Eläimille saaren elämä ei ole aina helppoa. Selviytyminen syrjäisillä, valtamerellä sijaitsevilla, Galapagossaarten kaltaisilla merenkulkuasemilla riippuu usein monipuolistumisesta. Yksi laji jakautuu kahteen tai useampaan uuteen hyödyntääkseen rajallisia resursseja ja vähentääkseen kilpailua naapureiden kanssa.
Asiaan liittyvä sisältö
- Marine Corps aikoo lentää yli 1 000 aavikon kilpikonnia
- Käy Giant Galápagosin kilpikonnissa Google Street View -sovelluksen avulla
- Andeilla on löydetty uusia kääpiölohikäärmeitä
Tunnetuin esimerkki tästä ilmiöstä, jota kutsutaan adaptiiviseksi säteilyksi, on luultavasti saaren isäntäpeura, jonka Charles Darwin on tehnyt kuuluisaksi. Mutta kuten näiden ikonien lintujenkin, vuosien eristyneisyys ja kilpailu ovat myös jakaneet saaren jättiläiset kilpikonnat 15 erilliseen lajiin.
Nyt uusi kilpikonna, jonka ainutlaatuisuutta ei oteta huomioon, lisää vielä yhden nimen Galapagosin lajien lukumäärään, koska Kreikan, Yhdysvaltojen, Kanadan ja Ecuadorin tutkijoiden ryhmä ilmoittaa tänään PLOS ONE -lehdessä.
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun tutkijoiden on pitänyt miettiä Galapagosin kilpikonnan sukupuua. 1800-luvulla eräät luonnontieteilijät väittivät, että jättiläismaakilpikonnat kuuluivat useisiin ainutlaatuisiin lajeihin, joista kukin luokiteltiin saaren koteen ja kuoren muodon mukaan, kun taas toiset sanoivat eroista huolimatta, että kilpikonnat kuuluivat kaikki yhden lajin sateenvarjoon, Chelonoidis nigraan .
Vaikka keskustelu jatkuu tänään, tutkijat ovat yleensä yhtä mieltä siitä, että kilpikonnat käsittävät 15 lajia, kaikki Chelonoidis- suvun sisällä .
Santa Cruzin saarella pieni, noin 250 kilpikonnasta koostuva ryhmä asuu vain 12 mailia itään toisesta, noin 3000 kilpikonnan ryhmästä. Itäiset eläimet ovat pienempiä ja niissä on hiukan erilaisia kuoria kuin naapureillaan, Chelonoidis porteri. Muut tutkijat olivat jo kauan havainneet nämä variaatiot, mutta olettaneet, että molemmat ryhmät kuuluivat yhä samaan lajiin.
Nyt kolmen museonäytteen ja yli 100 elävän kilpikonnan geenianalyysi molemmista populaatioista paljasti lopulta eläinten erojen todellisen laajuuden. Tutkijat havaitsivat, että nämä kaksi ryhmää ovat erillisiä lajeja ja ovat yhtä erilaisia toisistaan kuin muut erillisillä saarilla elävät lajit.
Itse asiassa Santa Cruzin kilpikonnat eivät ole edes toistensa lähimpiä sukulaisia. Geneettinen tylpytys osoittaa, että kilpailun vuoksi kahteen lajiin jakautumisen sijaan uuden kilpikonnan esi-isät saapuivat Santa Cruziin toisen saaren, San Cristobalin, kautta.
Laskeutumisen jälkeen Santa Cruzille uusi kilpikonna tarttui itään löytyvään kuivempaan ympäristöön pitäen populaationsa irtaantuneena C. porterista, joka suosii kosteampia alueita. Vuosien mittaan siitä kehittyi ainutlaatuinen laji, joka oli erillinen San Cristobalin kotona jäljelle jääneistä kilpikonnista.
Fausto Llerena Sánchez vietti yli neljä vuosikymmentä suojelemalla Galapagosin kilpikonnoja. (Washington Tapia) Ryhmä nimitti uuden lajin C. donfaustoi Fausto Llerena Sánchezin kunniaksi - joka tunnetaan saarista paremmin nimellä Don Fausto - Ecuadorin vanhin puistonhoitaja, joka jäi eläkkeelle viime vuonna 43 vuoden kuluttua kilpikonnan suojelusta. Kuten joukkue kirjoittaa, "useita kilpikonnan linjoja Galapagosissa säilyy suurelta osin johtuen Don Fauston omistautumisesta, kekseliäisyydestä ja kärsivällisyydestä".
Tutkijat toivovat, että heidän löytönsä voi edistää Don Fauston tehtävää suojella harvinaisia kilpikonnia. Toisin kuin naapurimaiden C. porteri, C. donfaustoi -väestö ei asu suojatussa kansallispuistossa, ja maatalous ja inhimilliset asutukset ovat viime vuosina alkaneet loukkaavan jotakin sen levinneisyysalueesta. Toivottavasti C. donfaustoin tunnistaminen ja kohottaminen lajien tasolle auttaa lisäämään kiinnostusta erityisesti eläinten säilyttämistä koskevien ohjelmien perustamiseen.
