Vuodesta 1996 lähtien paleontologit ovat löytäneet niin paljon höyhenpeiteisiä dinosauruksia, että niiden kaikkien seuraaminen on ollut mahdotonta. On olemassa joukko poikkeuksellisen säilyneitä yksilöitä, joita ei ole vielä tutkittu täysin ja julkaistu, mutta PLoS One -yrityksen uuden tutkimuksen mukaan on vielä paljon opittavaa harvoista, jotka on jo sisällytetty kirjallisuuteen.
Toistaiseksi löydetyistä höyhentetyistä dinosauruksista Microraptor gui on kuuluisimpia. Pitkät lentävät höyhenet, jotka oli kiinnitetty aseisiin ja jalkoihin ja ovat selvästi näkyvissä paljaalla silmällä, tekivät siitä nelinsiiveisen dinosauruksen. Mutta toistaiseksi tutkijat ovat olleet epävarmoja siitä, pysyivätkö jotkut muut kehon ympärillä säilyneet höyhenet luonnollisessa asemassa (ts. Kiinnittyneet vartaloon) vai olivatko ne siirretty jälkikäteen. Tämän kysymyksen ratkaisemiseksi paleontologit David Hone, Helmut Tischlinger, Xing Xu ja Fucheng Zhang päättivät käyttää UV-valoa nähdäkseen, kuinka säilyneet höyhenet liittyivät muuhun kehoon.
Paleontologit ovat käyttäneet UV-valoa fossiilien yksityiskohtien tutkimiseen jo pitkään, mutta käytäntöä ei ollut vielä laajennettu koskemaan Kiinan sulkaisia dinosauruksia. Tämän valon alla voidaan nähdä selvemmin yksityiskohdat, jotka saattavat kiertää tutkijoita normaalissa valaistuksessa, ja paleontologien havaitsema oli, että Microraptorin höyhenet todellakin ulottuivat "halo" -kappaleeseen fossiilin ympärillä, joka edustaa sen vartaloa, ja joskus höyhenet ulottuivat melkein melkein koko luurankoon. Höyheniä ei vain siristetty ikään kuin ne olisivat kaatuneet kuoleman jälkeen; ne säilyivät luonnollisessa asemassaan.
Tämä havainto on tärkeä kahdesta syystä. Ensimmäinen on, että paleontologit voivat nyt olla varmoja siitä, että tutkittu Microraptor- näyte antaa hyvän kuvan eläimen ulkoisesta anatomiasta. Vielä tärkeämpää on, että tällainen tekniikka voidaan kuitenkin laajentaa saman alueen säilyneiden fossiilien partituureihin. UV-valoa käyttämällä paleontologit kykenevät ymmärtämään paremmin, kuinka höyhenet kiinnitettiin dinosaurusten runkoihin, ja lisätään uusiin havaintoihin höyhenten dinosaurusten väreistä. Tutkijat kykenevät herättämään menneisyyden elämään kuin koskaan ennen.
Lisätietoja tästä tutkimuksesta on sen johtavan kirjoittajan David Hone -sarjan blogossa, nimeltään Archosaur Musings.
Hone, D., Tischlinger, H., Xu, X., ja Zhang, F. (2010). Säilytettyjen höyhenten ulottuvuus nelinsiiveisellä dinosaurus-mikroraptorilla, ultraviolettivalossa, PLoS ONE, 5 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0009223
