Laosista Tam Pa Lingistä löydetyt ihmiskunnan fossiilit ovat 46 000 - 63 000 vuotta sitten ja ne ovat varhaisimpia Kaakkois-Aasiassa koskaan löydettyjä Homo sapiens -luita. Kuva: F. Demeter
Vuonna 2009 Laosin luolassa työskentelevät paleoantropologit löysivät nykyajan ihmisille kuuluvia kallon luita ja hampaita. Tutkijat kertoivat viime viikolla Proceedings of the National Academy of Sciences -yrityksestä, että luut ovat aikaisempia fossiilisia todisteita Homo sapiensista Manner-Kaakkois-Aasiassa, jotka ovat peräisin 46 000 - 63 000 vuotta sitten.
Fossiilit - osittainen pääkallo, leuan fragmentit ja hampaat - löytyivät Tam Pa Lingistä (Apinoiden luola). Useat fyysiset piirteet osoittavat, että henkilö oli ihminen, mukaan lukien rusettojen puute, kallon laajeneminen silmien takana ja pienemmät hampaat suhteessa aikaisempiin hominideihin. Kolmas molaari oli vain pintaa, mikä viittaa siihen, että henkilö oli nuori aikuinen.
Luiden kanssa ei löydy esineitä, jotka näyttävät pestyneen luolaan. Hiili- ja sedimenttien suoraan fossiilien ylä- ja alapuolella esiintyvä hiili- ja luminesenssi (mittari viimeksi käytetystä ajankohdasta, kun jotain lämmitettiin tai altistettiin auringonvalolle) osoittavat, että luut ovat tallettuneet luolaan 46 000 - 51 000 vuotta sitten, mikä tarkoittaa, että luita. Tutustuminen kallopalaan uraanitutkimukseen osoittaa, että fossiilit eivät ole vanhempia kuin 63 000 vuotta. (Illinoisin yliopistolla on useita kuvia fossiileista ja luolasta.)
Löytö on tärkeä, koska tutkijat eivät ole löytäneet Itä-Aasiasta liian paljon ihmiskunnan fossiileja, jotka ovat peräisin 120 000 - 40 000 vuotta sitten, vaikka geneettiset todisteet ja kivityökalut viittaavat siihen, että ihmisten piti olla alueella. "Kiinassa tai Kaakkois-Aasian saarilla on muitakin nykyajan ihmisten fossiileja, jotka saattavat olla suunnilleen saman ikäisiä, mutta ne eivät joko ole vanhentuneita tai niissä ei ole lopullisesti nykyaikaisia ihmisen piirteitä", ryhmänjohtaja Laura Shackelford Illinoisin yliopistosta osoitteesta Urbana-Champaign sanoi lehdistötiedotteessa. "Tämä kallo on hyvin päivätty ja osoittaa erittäin vakuuttavat modernit ihmisen piirteet."
Muihin Itä-Aasian aikaisten nykyaikaisten fossiilien joukkoon sisältyvät kallon fragmentit, jotka löydettiin vuonna 1976 Koillis-Kiinan Xujiayaon kohdalta. Samasta paikasta löydettyjen sarvikuonohampaiden iän perusteella luiden päivämäärät ovat olleet 104 000–125 000 vuotta sitten, mutta jotkut tutkijat ovat kysyneet, löydettiinkö ihmisen fossiileja todella samasta geologisesta kerroksesta kuin sarvikuonon jäännökset. Eteläisessä Kiinassa on myös osittainen alaleuka Zhirendongista, joka on selvästi päivätty noin 100 000 vuotta sitten, mutta jotkut asiantuntijat kyselevät, onko se todella nykyajan ihmistä. Vuonna 2010 kertoin 67 000 vuotta vanhasta varvasluusta, joka löydettiin Filippiineiltä. Fossiili kuuluu Homo- sukuun, mutta yhden jalan luu ei riitä tarkan lajin määrittämiseen.
Nykyajan ihmisten fyysisten jäänteiden löytäminen on tärkeää selventäessä ihmisten muuttoliikkeen historiaa tähän maailmanosaan, etenkin nyt, kun tiedämme, että muut hominidit asuivat Itä-Aasiassa pleistoseenin lopussa. Pieni Hobbit asui Floresissa vasta 17 000 vuotta sitten. Ja viime vuonna tutkijat saivat selville, että Denisovanien, hominidilajien, jotka tunnetaan vain sormen luusta ja hammasta talteen otetusta DNA: sta, on pitänyt elää Aasiassa samaan aikaan kuin nykyajan ihmisiä: Geneettiset todisteet nykyaikaisilta Kaakkois-Aasialaisilta, Australian aborigineilta, Melaneesilta ja muilta Oseanian ihmiset ehdottavat ihmisiä ja Denisovans haudataan.
Mutta Kaakkois-Aasiasta on vaikea löytää hominidifossiileja. Lämmin, märkä ympäristö estää fossiilien säilymistä, mikä todennäköisesti selittää miksi alueen niin monia fossiileja on löydetty viileämpien, kuivempien luolien alueelta. Toivotaan, että tämä viimeisin löytö kannustaa muita antropologeja aloittamaan etsimään enemmän fossiileja Itä-Aasian aukon täyttämiseksi varhaisessa nykymaailmassa.
