Vuonna 1911 norjalainen Roald Amundsen ja Ison-Britannian laivaston upseeri Robert Falcon Scott kilpailivat ensimmäisinä ihmisinä, jotka saavuttivat etelänavan. Mutta jo ennen kuin Amundsen teki sen sinne ja istutti lipunsa, ihmiskunta oli jo vaikuttanut tähän eristettyyn kohtaan. Ihmisten aiheuttama pilaantuminen kulki nopeammin kuin joko Amundsen tai Scott ja pääsi napaan ennen mitä tahansa tutkijaa.
Uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin tänään lehdessä Scientific Reports, tutkijat havaitsivat, että lyijysaasteet, joista suurin osa tuli Australian kaivoksista, olivat läsnä 22 vuotta ennen vuotta 1911. Tutkimuksen avustajana Joe McConnell, aavikkotutkimusinstituutin tutkija, kirjoittaa keskustelussa:
Yli 100 vuotta sen jälkeen, kun Amundsen voitti kilpailun etelänavalle, tutkimusryhmäni havaitsi, että teollisuuden pilaantuminen oli saavuttanut Antarktisen yli 20 vuotta ennen ... Tuhansien kilometrien päässä oli löydetty lyijyn, sinkin ja hopean lähde 1883 Broken Hillissä Australiassa. Kaivos- ja jalostustoiminta aloitettiin pian sen jälkeen, ja sulaminen alkoi lähellä olevassa Port Piriessä vuonna 1889.
Scott ja Amundsen matkustivat ilmeisesti raitumattoman lumen yli, joka oli itse asiassa voimakkaasti saastunut sulattamisesta ja kaivostoiminnasta Australiassa. Lyijysaaste oli tuolloin melkein yhtä suuri kuin milloin tahansa.
Se on ihmiskunnan vähemmän kohoavien toimien tarkka yhteenveto - saastuttaen paitsi asuttuja paikkoja, myös paikkoja, joita emme ole edes olleet - ja sen inspiroivimpia, kuten tutkia.
Kaikkiaan 660 tonnia lyijyä on saavuttanut Etelämantereen viimeisen 130 vuoden aikana, tutkimus toteaa. Myrkyllisten raskasmetallien pitoisuudet tutkittiin tutkijoiden jääydinnäytteissä huipussaan vuonna 1900 - vaikka ne pysyivät korkeina suureen masennukseen asti ja alkoivat vähitellen nousta toisen maailmansodan jälkeen. Vasta vuonna 1990, kun lyijyn käyttöä bensiinissä ja muissa polttoaineissa vähentävät lait alkoivat tulla voimaan, lyijypitoisuus alkoi laskea uudelleen. Edelleen Etelämantereen lumen lyijypitoisuudet ovat edelleen neljä kertaa korkeammat kuin ennen teollistumista.
