Lukiosi opettajasi todennäköisesti kertoi, että loistavista tähtiistä näkemäsi valo on vanhaa - että tähtivalon säteen saavuttaminen Maahan voi viedä jopa 2000 valovuotta. Entä tähdet itse? Kuinka vanhoja he ovat?
Harvard-Smithsonianin astrofysiikan keskuksen tutkijat ovat juuri julkaissut Nature- lehden, jossa yksilöidään äskettäin todistettu menetelmä tähten iän mittaamiseksi huomattavalla tarkkuudella. Nimenä gyrokronologiaksi, jota ehdotettiin ensimmäistä kertaa 1970-luvulla, analyyttinen menetelmä mittaa tähden massan suhdetta sen pyörimisnopeuteen sen olemassaolon pituuden määrittämiseksi.
Jo jonkin aikaa tutkijat ovat tienneet kuinka mitata tähden massa. He ovat myös oppineet, että tähden pyöriminen hidastuu vanhetessaan. Temppu oli kuitenkin selvittää, kuinka spin mitata parhaiten. Tutkijat käyttivät NASA: n erittäin tehokasta Kepler Space-teleskooppia tarkkailemaan ja kartoittamaan tähtipinnan pisteiden kirkkauden muutoksia, kun ne kiertävät taivaankappaletta.
He testasivat teoriaa 30: lla tähdellä NGC 6819: ssä, klusterissa, jonka tiedetään olevan 2, 5 miljoonaa vuotta vanha. Sydney Barnes, joka on kirjoittanut tutkimuksen Soeren Meibomin kanssa, kertoi BBC News: lle, että käytäntö voi naulata tähden iän "vain 10 prosentin epävarmuudella" - mikä on melko merkittävä, kun otetaan huomioon, että aikaisempien menetelmien virhemarginaali oli jopa 100 prosenttia.
Nyt kun tutkijoilla on luotettavampi tapa tietää tähtien ikä, he ymmärtävät paremmin kosmisia ilmiöitä. Kehitys saattaa jopa auttaa etsimään elämää aurinkokuntamme ulkopuolella - koska monimutkaisen elämän kehittyminen vie miljardeja vuosia, tutkijat voivat nyt pystyä tunnistamaan paremmin ehdokasplaneetit niiden kiertävän tähden iän perusteella.
