Monissa linnuissa on mustia höyheniä: varikset, korpit, merimetsot, osuvasti nimetty musta lintu. Mutta kun kyse on hämmästyttävän tummasta höyhenestä, mikään niistä ei vertaa paratiisilintuihin, 39 lajiin, jotka asuvat pääasiassa Papua-Uudessa-Guineassa. Nämä kauniit olennot ylpeilevät kirkkain, sävyisillä väreillä, joita höyhenet ovat niin mustia, että ne voivat kilpailla ihmisten suunnittelemia mustimpia materiaaleja, Ed Yong raportoi Atlantin alueelle.
Saadaksesi käsityksen lintujen höyhenten syvästä pimeydestä, katso enempää kuin yllä oleva BBC Earth -leike, joka osoittaa urospuolisen paratiisilinnun, joka harjoittaa parittelua. Hän turvaa höyhenensä halooniksi ja, lukuun ottamatta kolmea sinistä kirkasta värähtelyä, kaikki hänen piirteensä katoavat pimeyden tyhjyyteen.
Tutkimusryhmä äskettäin tutki tarkemmin paratiisilintujen höyheniä toivoen saavansa lisätietoja heidän uskomattomasta opasiteetistään. Tutkimuksen tulokset, jotka julkaistiin tällä viikolla Nature Communications -lehdessä, paljastivat, että tietyillä paratiisilintujen höyhenillä on ainutlaatuinen, valoa vangitseva rakenne. Kuten Yong selittää, useimpien muiden lintujen höyhenillä on keskiakseli tai “rachis”, joka sirpautuu oksaksi, jota kutsutaan “barbiksi”, ja sitten ohuemmiksi oksiksi, joita kutsutaan “barbuleiksi”. Rakenne on tasainen ja suhteellisen järjestetty. Jotkut paratiisilintujen höyhenet ovat sitä vastoin epäsäännöllisiä, ja höyhenissä on kaarevia, piikkisiä putkia ja onteloita.
Tämä järjestely on poikkeuksellisen hyvä absorboimaan valoa. "Valo osuu höyhenen ja on toistuvasti hajallaan näihin onteloihin", Dakota McCoy, Harvardin evoluutiobiologi ja tutkimuksen pääkirjailija, kertoo Matt Simonille Wiredista. "Joka kerta kun se hajoaa, hiukan imeytyy, joten siitä tulee niin mustia."
McCoy ja hänen tutkijatoverinsa havaitsivat, että paratiisin höyhenet voivat vangita jopa 99, 95 prosenttia tulevaan valoon. (Lukumäärä pieneni hieman, 96, 86 prosenttiin, kun valoa paistettiin höyhenistä sivuilta). Höyhenet ovat itse asiassa niin tummia, että ne vangitsevat melkein yhtä paljon valoa kuin Vantablack, brittiläisten tutkijoiden vuonna 2014 keksimä supermusta aine. Vantablackin sanotaan olevan maailman pimein ihmisen aiheuttama aine; se absorboi 99, 965 prosenttia tulevasta valosta.
Yongin mustan paratiisilintu höyhenet ansaitsevat 10–100 kertaa enemmän kuin muiden lintujen mustat höyhenet, Yongin mukaan. Tämän ristiriidan havainnollistamiseksi tutkijat ripottivat kultapölyä kahteen höyhenen: toinen kuului pienempään melampittaan, tyyppinen laululintu ja toinen paratiisilintuihin. Kokeen valokuvat osoittavat, että pölyämisen jälkeen pienempi melampitta-sulka näytti kiiltävältä ja kultaiselta. Mutta paratiisilintu höyhen osoitti silti mustampaa kuin yötaivas.
Miksi nämä olennot ylpeilevät sellaisella tummalla hauralla? Tutkijat väittävät, että lintujen erittäin mustat höyhenet tekevät värikkäistä höyhensä vieläkin loistavammaksi, mikä tekee niistä houkuttelevammat naaraspuolisille. Itse asiassa sellaisten höyhenten mikrorakenteilla, jotka eivät ole mukana paratiisilintujen pariutumisnäytöissä, ei ole samoja ominaisuuksia kuin supermustalla höyhenellä.
"Seksuaalivalinta on tuottanut joitain luonnon merkittävimmistä piirteistä", Jeleyn ornitologian ja evoluutiobiologian professori ja tutkimuksen vanhempi kirjoittaja Rick Prum toteaa Yalen lehdistötiedotteessa.
Kuka tarvitsee siipimiehen, kun erittäin hienot höyhenet tekevät?
