Kuinka vanha on elämä maan päällä? Se on kysymys, joka kiehtoo ja ravittaa tutkijoita - ja geologien mielestä vastaus on maan vanhimmissa kallioissa. Siellä muinaiset mikrobit jättivät johtolankoja kauan sitten olemassaolostaan. Ja nyt, Washington Postin Sarah Kaplanin mukaan, osaan muinaisista kivistä kurkuttavat tutkijat luulevat löytäneensä kaikkien aikojen aikaisimmat todisteet elämästä maan päällä.
Asiaan liittyvä sisältö
- Nämä upeasti säilötyt trilobiittifossiilit tulevat täydellisenä suolilla, kudoilla ja jaloilla
- Mene syvälle: 5 paikkaa maan päällä nähdäksesi vakavasti vanhoja kiviä
Uusi tutkimus, joka julkaistiin Nature- lehdessä, kuvaa kivettyneitä mikro-organismeja, joiden ajatellaan olevan 3, 77–4, 28 miljardia vuotta vanhoja. Ne löydettiin Quebecistä, Kanadan Nuvvuagittuq-vihreäkivivyöltä, jossa asuu joitain maapallon vanhimmista kivistä. Sisältä tutkijat löysivät fossiilit siitä, mitä he sanovat olevan pitkään poissa olleet bakteerit, jotka ovat jääneet maapallon myrskyisten varhaisten päivien aikana.
Jaspisvyön, josta fossiilit löydettiin, uskotaan olleen kerran merenalainen ilma-aukko. Siellä tutkijoiden mukaan tuuletusaukot toimivat esihistoriallisten mikrobien isäntinä - aivan kuten nykyaikaiset tuuletusaukot, joissa lämpöä rakastavat bakteerit rakastavat kerätä. Ryhmän mielestä joidenkin filamenttimaisten mikrobien jäännökset absorboivat veden raudan saostumia kuolemansa jälkeen ja muuttuivat hitaasti kiviksi. Ajan myötä kivistä tuli osa suurempaa vyötä ja kallio syntyi merestä. Nyt tutkijat luulevat näkevänsä pienten fossiilisoituneiden rakenteiden jäännökset. Ne näyttävät pieniltä putkilta.
Mutta putkien koon suhteen jotkut tutkijat ovat skeptisiä. Kuten geobiologi Frances Westall kertoo New York Timesin Carl Zimmerille, filamentit ovat liian suuria ollakseen niin vanhoja, molemmat verrattuna muihin saman kivihiilen löytöihin ja koska bakteerien olisi tuolloin pitänyt olla erittäin pieniä ylläpitämään matala- happea olosuhteet varhaisessa maapallossa. Toinen geobiologi kertoo Kaplanille, että tutkimusryhmän käyttämä treffiprosessi on kiistanalainen ja että kallio voi olla paljon nuorempi kuin paperi väittää. Muut asiantuntijat eivät ole varmoja, että putket ovat ollenkaan elämän jäännöksiä.
Joukkue kehottaa eroamaan. Putket näyttävät huomattavan samanlaisilta kuin organismien jättämät jäänteet paljon nuoremmissa kivissä. Tutkijat sanovat, että myös kivihiilen sisältämien grafiitin sisällä olevien hiili-12-isotooppien olemassaolo - hiilen ilmaisimet ja siten elämä - tekee heidän tapauksestaan entistä vahvemman. Ja jos heillä on oikeus, löytö on todella hämmästyttävä.
Jos maapallolla olisi elämää 4, 28 miljardia vuotta sitten, se olisi puoli miljardia vuotta aikaisempi kuin tutkijat aiemmin ajattelivat. Jopa nuorin arvio uusien mikrobien iästä, 3, 77 miljardia vuotta, on silti 70 miljoonaa vuotta vanhempi kuin seuraavaksi vanhin mikrobi. Uudessa tutkimuksessa kuvatut mikrobit ovat melko erilaisia kuin ne, joiden nykyään ajatellaan olevan maailman vanhimpia. Ja se puolestaan tarkoittaisi, että Maa pystyi ylläpitämään suhteellisen monenlaisia bakteereja jo varhain. Tuolloin Maa oli keskellä meteoriittien vitsausta, kun maapallon ulkopuoliset kivet löysivät uuden tehtaan pinnan. Tuo pallo ei ollut tarkalleen vieraanvarainen kenellekään maapallon asukkaille - joten jos mikrobit onnistuisivat perustamaan leirin sinne joka tapauksessa, löytö voisi muuttaa tapaa, jolla tutkijat näkevät ajanjakson, jota nykyään kutsutaan myöhäisiksi raskaiksi pommituksiksi.
Se on kiehtova mahdollisuus, mutta sitä tarkkaillaan tiiviisti. Ja se on kunnossa - jos fossiilit ovat olleet olemassa jo muutaman miljoonan vuoden kuluttua Maan syntymästä, ne kestävät varmasti muutaman vuoden tieteelliset väitteet ja validoinnin.
