Pikku jalka on yksi paleontologian tunnetuimmista luurankoista. Sen jälkeen kun nuoren homininin luut löydettiin vuosina 1994–1997, tutkijat ovat päivättäneet jäänteitä, tutkinut luita ja julkaissut useita kirjoituksia siitä, mitä pidetään yhtenä täydellisimmistä luonnoksista, joita ihmisen esi-isä on koskaan löytänyt. Nyt, sanoo BBC, 20 vuoden louhinnan ja huolellisen puhdistuksen jälkeen jäännökset ovat olleet julkisesti esillä ensimmäistä kertaa Etelä-Afrikassa.
Matka ulos historian roskakorista on ollut Pikkujalalla pitkä ja vaativa. David McKenzie CNN: ssä kertoi, että paleontologi Ron Clarke etsi vuonna 1994 Etelä-Afrikan Sterkfontein-luolajärjestelmän fossiileja, jotka olivat kalkkikaivosten räjäyttäneet. Hän löysi neljä pientä fragmenttia nilkan luista, joiden hän uskoi tulevan varhaisesta ihmisen esi-isästä. Vuonna 1997 hän löysi lisää luita luurankosta läheisessä lääketieteellisessä koulussa ja päätti etsiä lisää Pikkujalkaa itse luolasta.
Hänen avustajiensa kanssa hän löysi jäänteet upotettuna betonimaiseen materiaaliin, jota kutsutaan brecciaksi. He leikkasivat Pikkujalan pois brecciasta lohkoina, sitten aloittivat pienten hauraiden fragmenttien poistamisen kivistä. Pienen jalan jäljen löytäminen ja poistaminen luolista kesti vuoteen 2012 asti. Sitten alkoi vielä vaikeampaa työtä. ”Käytimme kaivamiseen hyvin pieniä työkaluja, kuten neuloja. Siksi kesti niin kauan ”, Clarke kertoo BBC: lle. "Se oli kuin kaivoi leipomo leivonnaisia betonista."
Tulokset ovat kuitenkin uskomattomia. Vaikka Lucy, Etiopiasta 1970-luvulla löydetty varhaisin hominin-luuranko, on noin 40 prosenttia kokonainen, Pikku Jalka on 90 prosenttia kokonainen ja edelleen päällään, raportoi Elaina Zachos National Geographic -yksikössä. Hänen uskotaan olevan erilainen Australopithecus-laji kuin Lucy ja hän voi olla vanhempi. Lucyn uskotaan olevan noin 3, 2 miljoonaa vuotta vanha, kun taas Clarken ja hänen tiiminsä on päivätty Pikku Jalka 3, 67 miljoonaan vuoteen, vaikka tämä päivämäärä on kiistanalainen.
Zachos kertoi, että Pikku Jalka debytoi keskiviikkona Hominin Vaultissa Witwatersrandin yliopiston evoluutio-opintojen instituutissa Johannesburgissa. Ensi vuonna McKenzie raportoi, että Little Foot -tarkastajaryhmä odottaa julkaisevansa arviolta 25 fossiilista tieteellistä tutkimusta, mikä varmasti herättää käynnissä olevaa keskustelua siitä, onko Etelä-Afrikka, ei Itä-Afrikka, missä suuri osa ihmisten varhaisesta evoluutiosta tapahtui.
