Osa dinosauruksista meitä niin kiehtoo on, että niitä oli niin monenlaisia muotoja. Stegosaurus, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus ja muut; he olivat kaikki hyvin erilaisia olentoja. Silti tiedämme myös, että dinosauruksilla on yhteinen esi-isä. Jos meillä olisi jokaisen koskaan eläneen dinosauruksen luut, voisimme aloittaa missä tahansa vaiheessa ja jäljittää dinosaurusten evoluution koko ryhmän viimeiseen yhteiseen esi-isään.
Valitettavasti fossiilitiedot eivät sisällä sataprosenttisesti täydellistä tietoa muinaisesta elämästä. Vain harvat olennot koskaan fossiilistuivat, ja vielä harvempia niistä on tutkijoiden löytämiä. Erityisesti varhaiset dinosaurukset ovat hyvin harvinaisia, mutta viime viikon Science -lehdessä paleontologien ryhmä ilmoitti löytäneensä dinosauruksen, joka auttaa selittämään dinosauruksen evoluutiopuun yhden suuren haaran alkuperät. Tawa-hallaeksi nimetty, se tarjoaa joitain ratkaisevia vihjeitä saalistavien dinosaurusten kehitykselle.
1800-luvun lopusta lähtien on ollut tiedossa, että dinosauruksia on kaksi suurta ryhmää. Siellä oli ornithischians (hadrosaurs, sarveinen dinosaurus, ankylosaurs ja muutama muu) ja saurischians (theropods ja sauropodomorphs). Tawa oli lähellä theropod-dinosaurusten alkuperää, ja vertaamalla sitä muihin varhaisiin dinosauruksiin, paleontologit pystyivät tarkentamaan ajatuksiaan varhaisen saurischian evoluutiosta.
Tawan luita löytyi noin 215 miljoonan vuoden ikäisistä Chinlen muodostumisen kivistä New Mexicoista. Tämä oli aika, jolloin varhaiset dinosaurukset monipuolistuivat, mutta eivät vielä olleet kuin juuralaisten ja liitujen jättiläisiä. Sen sijaan Tawa oli suhteellisen pieni dinosaurus, jolla oli monia yhteisiä piirteitä muiden varhaisten theodien kanssa, kuten koelofyysi, ja asetti sen siten osana saalistavien dinosaurusten varhaista säteilyä.
Vielä mielenkiintoisempaa on kuitenkin se, että Tawan melkein täydelliset jäännökset antoivat tutkijoille mahdollisuuden vahvistaa muut aiemmin epäselvät dinosaurukset theropodina. Heidän löytämisensä jälkeen Eoraptorin ja Herrerasauruksen evoluutioasemat ovat olleet kiistanalaisia, mutta heidän yhteiset muistutuksensa Tawan kanssa vahvistavat olevansa varhaisimpia theropod-dinosauruksia. Tämän avulla tutkijat eivät vain ymmärrä paremmin saalistusdinosaurusten alkuperää, vaan tarkentavat hypoteeseja siitä, mitä on etsittävä theropodien ja sauropodomorfien yhteisestä esi-isästä. Itse asiassa Tawa näyttää olevan osa varhaisten dinosaurusten säteilyä, joka on muuttanut nykyisestä Etelä-Amerikasta kohtaan, jota nykyisin kutsumme Pohjois-Amerikaksi, mikä vahvistaa, että Etelä-Amerikan talletukset ovat todennäköisesti edelleen parhaita paikkoja etsiä aikaisintaan dinosaurukset.
Ei ole epäilystäkään siitä, että theropodien ja yleensä dinosaurusten alkuperästä keskustellaan vielä jonkin aikaa, mutta Tawa on auttanut asettamaan joitain varhaismuotoja heidän tilalleen. Lisätietoja tästä uudesta löytöstä on Bill Parkerin Chinleana-postissa.
