Tutkijat löysivät jälkiä mahdollisesta elämästä 3, 95 miljardin vuoden ikäisistä kivistä Torngat-vuorilta Pohjois-Labradorin, Kanadasta. Jos se vahvistetaan, se olisi vanhin vielä havaittu merkki elämästä, raportoi Emily Chung CBC News -lehdelle.
Viime vuosina geologit ovat näennäisesti olleet lukittuina kilpailuun löytääkseen Maan vanhin elämä. Pelkästään vuonna 2016 useat tutkimusryhmät ovat ajaneet taaksepäin päivämäärän, jonka mukaan elämä on saattanut alkaa muotoutua. Elokuussa tutkijat julkaisivat tutkimuksen, jossa dokumentoitiin Grönlannista löydettyjä 3, 7 miljardia vuotta vanhoja bakteerifossiileja. Maaliskuussa toinen ryhmä ilmoitti löytäneensä mahdolliset vähintään 3, 77 miljardin vuoden ikäiset bakteerielämän jäljet. Viimeisin löytö, joka on kuvattu Nature- lehdessä, on vielä vanhempi, lyöden viimeisen löytön 150 miljoonalla vuodella.
Kuten Ed Yong raportoi The Atlanticille, viimeisin fossiili on todella pieniä hiilimineraaligrafiitin kiteitä, joilla on erityinen isotooppinen allekirjoitus, mikä viittaa siihen, että sen jätti mikrobien elämän vilkas toiminta.
Luonnossa hiiliatomeja on kahdessa vakaassa isotoopissa: hiili-12 ja raskaampi hiili-13. Elävillä organismeilla on kuitenkin taipumus suosia hiili-12: ta, koska se on helpompi muuttua eläväksi kudokseksi, Yong selittää. Kun kriittit kuolevat ja hajoavat, ne jättävät hiilen jäännökset, jotka sisältävät paljon enemmän tätä nimenomaista isotooppia.
Mutta tutkijoiden innoissaan ei ole vain isotooppinen koostumus. Grafiittijyvien järjestetty rakenne viittaa myös siihen, että hiili meni läpi saman lämmityksen, joka loi kiviä niiden ympärille, Yong kirjoittaa. Tämä tarkoittaa, että on epätodennäköistä, että nuorempi hiili tunkeutui muodostumiseen jollain tavalla.
Tällaiset löytöt muuttavat sitä, kuinka tutkijat ajattelevat varhaisesta elämästä. "Muinaisen rock-levyn uusi kuva on, että elämä oli kaikkialla", kertoo Yongille Vickie Bennett Australian kansallisesta yliopistosta, joka ei ole mukana tutkimuksessa. ”Niin kauan kuin rock-levy jatkuu - toisin sanoen, niin kauan kuin voimme etsiä suoria todisteita varhaisesta elämästä, löydämme sen. Maa on ollut bioottinen, elämää ylläpitävä planeetta alusta alkaen. "
Jopa niin, kuten vanhemman elämän aikaisemmat väitteet, uusin löytö on herättänyt kiistaa. On mahdollista, että epäorgaaniset prosessit voivat luoda hiili-12-rikkaan grafiitin, ja tarvitaan lisää todisteita väitteiden tukemiseksi, että materiaali on organismeista.
Ruotsin luonnontieteellisen museon tutkija Martin Whitehouse kertoo The Guardianissa Ian Samplelle, että hänellä on suuria epäilyjä. Whitehouse, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, sanoo, että hän ei luota tutkimuksen menetelmään hiilen määräämiseksi. "Grafiitin biogeenisten todisteiden todenmukaisuudesta riippumatta väite, että se on vanhin, edellyttää, että geokronologia on vesitiivis", hän sanoo. "Jos se on alle 3, 8 miljardia vuotta nuorempi, se ei ole enää kovin jännittävä."
Toiset ovat vaikuttuneita löytöstä. "Tämä on erinomainen paperi, jossa on paljon tietoa ja toinen varma todiste siitä, että elämä oli olemassa jo Eoarcheanissa", Dominic Papineau, joka opiskelee Maan varhaisinta elämää Lontoon University Collegessa, kertoo George Dvorskylle Gizmodossa. "Mielestäni kirjoittajat tekevät vankan tapauksen, vaikka se olisi voinut olla edelleen pakottava tutkimalla grafiitin alkuaine- ja molekyylikoostumuksia sekä mineraaliyhdisteitä grafiitin kanssa."
Nämä alkuainekoostumukset ovat osa sitä, mitä tutkijat toivovat tekevänsä seuraavaksi. Tokion yliopiston johtava kirjailija Tsuyoshi Komiya kertoo Agence France-Presselle "analysoivan muita isotooppeja, kuten orgaanisen aineen typpeä, rikkiä ja rautaa sekä siihen liittyviä mineraaleja." He toivovat, että nämä lisäanalyysit voisivat auttaa heitä edelleen kiusaamaan paitsi mysteeri kriitterin takana, joka jätti hiilijäljet.
