Huoltokoirat voivat tarjota elintärkeää apua epilepsiasta kärsiville, auttaa estämään loukkaantumisia ja ilmoittamaan apua kohtauksesta kohtauksen esiintyessä. Toinen, monimutkaisempi kysymys onko koirien havaitseminen kohtauksia ennen niiden tapahtumista; anekdotiset raportit viittaavat siihen, että he voivat, mutta todisteet eivät ole vakuuttavia, eikä ole ollut selvää, mitkä signaalit saattavat laukaista koiria ennakoimaan tulevaa takavarikkoa. Mutta kuten Megan Schmidt raportoi Discoverille, pieni ja kiehtova uusi tutkimus viittaa siihen, että epilepsiapotilailla on erityinen haju, kun heillä on kohtauksia - ja koiria voidaan kouluttaa havaitsemaan se.
Tutkimuksen erittäin hyviä kohteita olivat viisi palvelukoiraa Medical Muttsista, Indianapolis, joka oli koulutettu vastaamaan diabeteksen, ahdistuksen ja epilepsian potilaiden kehon hajuihin. Koirien kohtausten havaitsemiskyvyn testaamiseksi tutkijat rekrytoivat viisi potilasta, joilla oli erityyppisiä epilepsiatyyppejä keräämään hienäytteitä eri väliajoin: joko kouristuksen aikana tai heti sen jälkeen, kohtalaisen harjoituksen jälkeen ja satunnaisissa kohdin päivässä rauhallisen toiminnan aikana. Sitten kustakin potilaasta seitsemän näytettä laitettiin läpinäkymättömiin tölkeihin, jotka koirat saivat mahdollisuuden nuuskaa. Jokaiselle koiralle tehtiin kaikkiaan yhdeksän tutkimusta: viidestä näistä kokeista tehtiin toistuvia testejä, joilla oli yhden potilaan tuoksu, ja loput suoritettiin näytteillä neljästä jäljellä olevasta potilaasta. Koiria ei ollut altistettu potilaiden tuoksulle ennen koetta.
Tulokset, tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat Tieteelliset raportit ”olivat erittäin selkeitä: kaikki koirat syrjivät kouristushajua.” Joillakin koirilla oli parempi tulos kuin toisilla - koirat tunnistivat takavarikointinäytteet oikein 67–100 prosenttia ajasta, mutta kaikki heidän esityksensä olivat ” tutkijoiden mukaan huomattavasti ”sattumarajojen yläpuolella.
Ei ole täysin yllättävää, että koirilla on supervoimaiset nenät, kun on kyse ihmisvaikeuksien havaitsemisesta. Parhaita eläinystäviämme on käytetty nuuskaamaan sairauksia, kuten syöpää ja diabetesta ”jonkin verran menestyksellä”, tutkijat huomauttavat. Uusi tutkimus ei kuitenkaan osoita vain sitä, että koirat voivat haista kouristuksia, mutta tarjoaa myös ensimmäisen tunnetun todisteen siitä, että erityyppiset kohtaukset liittyvät tavallisiin tuoksuihin; loppujen lopuksi potilailla ei kaikilla ollut samanlaista epilepsiaa.
Tutkimus myönsi, että tutkimus oli pieni ja laajuudeltaan rajoitettu. Se viittaa siihen, että koirat voivat haista kouristuksia tapahtuessaan, mutta päätöstä ei ole vielä saatu päätökseen siitä, pystyvätkö eläimet havaitsemaan kohtauksia, jotka ovat alkamassa. Jatkotutkimuksia tarvitaan myös sen määrittämiseksi, mitä kehon kemikaaleja koirat haisevat epilepsiapotilaiden hikeessä. Mutta "mitä vaikutteita ajatellen, tulokset ovat erittäin mielenkiintoisia", Tim Edwards, käyttäytymisanalyytikko ja Uuden-Seelannin Waikato-yliopiston vanhempi luennoitsija, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kertoo tieteelliselle amerikkalaiselle Emily Willinghamille. Ehkä sen ymmärtäminen, kuinka koirat havaitsevat kohtaukset, voi auttaa tasoittamaan tietä tekoälyn tekniikalle, joka pystyy tekemään saman.
Lisäksi tutkimuksen kirjoittajat väittävät, että heidän havaintonsa hajauttavat "uskomuksen, että epilepsia- ja kohtaustyypit olivat liian yksilöllisiä yleisen kiven löytämiseksi." Ja tämä, tutkijoiden mukaan, tarjoaa "toivoa", että epilepsiapotilaita voidaan varoittaa karvaisten, uskollisten ystäviensä tulevista kohtauksista.
