Talvi Shetlandin saarilla - Skotlannin koillisrannikon pohjoisosan ja Norjan merien välisellä saaristolla - voi olla synkkä, pimeä aika: 75 prosenttia saarten vuotuisista sademäärästä laskee talvikuukausina ja lämpötilat roikkuvat 40-luvun alussa ja kääntyvät vihreillä pestyillä saarilla kosteaan, viileään paikkaan. Tammikuun viimeisenä tiistaina kaupungin Shetlandin kaupungit ovat kuitenkin täysin muuttuneet ja palavat kirkkaasti taskulamppuilla satojen asukkaiden kuljettaessa kaduille juhlimaan Up Helly Aa -tapahtumaa, joka on itse julistama Euroopan suurin palojuhla.
Osittain kunnianosoitus saarien viikinkiperinnölle, Up Helly Aa juhlittiin ensimmäisen kerran 1880-luvulla. Ennen sitä tapahtui eräänlainen juhla: pihlajat asukkaat lähtivät kaduille merkitsemään Juulikauden loppua polttamalla tervatynnyreitä - juhlia, jotka usein osuivat siihen, että merimiehet palasivat lopulta kotiin pitkien merijalkojen jälkeen. Terva tynnyreiden polttamiskäytäntö - ja yleisemmin koko ajatuksen järjettömän katukeskeisen puolueen järjestämisestä Yule-kauden aikana - omaksuivat avoimimmin Shetlannin alaluokan asukkaat, joiden salaisuuksien saarien kapeilla kaduilla toisinaan aiheuttama väkivaltaiset konfliktit. Varakkaammat asukkaat esittelivät käytäntöä ja kielsivät tervatynnyreiden polttamisen 1870-luvulla.
Haluatko luoda uuden, yleisesti hyväksyttävämmän juhlan, ryhmä miehiä Shetlannin saarten pääkaupungissa Lerwickissa päätti käynnistää festivaalin uudelleen. Esitys tapahtui polttamalla taskulamput polttotonnin sijaan. He esittelivät myös ajatuksen Viking-kuvien sisällyttämisestä nykytilaan paikallisiin historiaan (viikinkit hallitsivat Shetlannin saaria yli 500 vuotta, kunnes skotlanti valtasi vuonna 1468). Ensimmäiset miehet, jotka oli pukeutuneet Viking-vaatekappaleeseen, marssivat, taskulamput kädessä, vuonna 1877 (naiset eivät ole koskaan osallistuneet Up Helly Aa -prosessioon). Vuodesta 1880-luvun loppuun mennessä kulkueeseen sisältyy Viking-pitkän laivan polttaminen, ja 1900-luvun alkupuolella festivaali lisäsi periaatetta Viking, joka tunnetaan nimellä Guizer Jarl, johtamaan kulkue Viking-panssarimallissa, joka on läpäissyt alas Jarlista Jarliin vuosien ajan. Ensimmäisen maailmansodan jälkeen Guizer Jarl sai viikinkivirastojen ryhmän, joka tunnetaan nimellä Guizer Jarlin ryhmä seuraamaan häntä paraatissa. Jotta palotekninen toiminta pysyisi hallinnassa, Jarl-ryhmä äänestää 17 vapaaehtoisesta komiteasta, joka kokoontuu salassa ja laatii lakiesityksen, joka ohjaa vuoden toimintaa. Kello 6 aamuna Up Helly Aa -päivänä lakiehdotus luetaan julkisesti ääneen ja esitetään kaupungin keskustassa (yleensä "säännöt" ovat kevyet ja sisältävät muutamat komitean vitsejä).
Kaupungit kaikkialla Shetlannissa - saaristo koostuu 200 pienestä saaresta, vaikka niistä onkin alle 20 asuttu - isäntäfestivaaleja Up Helly Aa: lle, mutta suurin ja järjestäytynein tapahtuu edelleen Lerwickissä, missä tuhannet asukkaat ja vierailijat seuraavat tulinen paraati. Vaikka festivaali houkuttelee kävijöitä kaikkialta, kulkue itsessään on erittäin paikallinen tapahtuma - osallistujien on oltava Shetlannin asukkaita viisi vuotta ennen kuin he voivat olla mukana kulkueessa. Festivaali, joka pidetään aina tammikuun viimeisenä tiistaina, kestää koko päivän - kello 6 lukemasta aina öiseen soihtuvalaistuun marssiin, joka huipentuu Vikingin pitkän laivan asettamiseen tummaan talviyöhön.
