Vuonna 2007 uudet kuvat Marsista herättivät tähtitieteilijöitä ja suuren yleisön kanssa jotain sci-fi-sarjakuvan sivuista: maapallon ulkopuolella luolia. Satelliittien kiertävien valokuvien avulla saatiin näyttöä kattoikkunoista maanalaisiin luoliin ja lämpökuvannosta, että nämä luolat pysyivät vakiona lämpötilassa päivällä ja yöllä. Viime vuosina luolia ja niihin liittyviä rakenteita on löydetty myös kuudellamme ja Jupiterin kuulla Titan. Maan ulkopuolisten luolien käsite on siirtynyt ilmeisesti fiktioista todellisuuteen, ja tutkijat aloittavat innokkaasti tutkimuksen.
Miksi tiedemaailma on niin innostunut maan ulkopuolella sijaitsevista luolista? Monille he edustavat seuraavaa rajaa etsiessä maapallon ulkopuolista elämää. Muille ne ovat paras vetomme joskus rakentaa ja ylläpitää asuttavia siirtomaita muilla planeetoilla.
Lokakuussa 2011 poikkitieteellinen ryhmä geologeja, luolamatkailijoita, maan tutkijoita, astrobiologeja ja muita tutkijoita tapasi New Mexicossa ensimmäistä kertaa keskustellakseen luolien tieteestä ja vaikutuksista muilla planeetoilla. Aiemmin tässä kuussa julkaistu Eos- lehdessä, kokouksen tulokset antavat meille houkuttelevan vihjeen siitä, mitä löytöjä voi tulla elämämme aikana, kun avaruusoperaatiot alkavat tutkia näitä piilossa olevia rakoja koko aurinkokunnan alueella.
Pienet mustat syvennykset ovat todellisuudessa kattoikkunat Marsin maanalaisiin luoliin, valokuvattu vuonna 2007. Kuva: NASA / JPL / Arizonan osavaltion yliopisto
Luolat ovat huomattavasti lupaava paikka elää etsimään elämää, tutkijat kertovat. Koska ne ovat eristettyjä ja suojattuja pinnalta, ne voivat tarjota monenlaisia mikroympäristöjä - ja mitä enemmän erilaisia elinympäristöjä on, sitä suurempi on mahdollisuus, että elämä kehittyy yhdessä niistä. Täällä maan päällä sijaitsevien luolien tutkiminen on osoittanut meille, että luolissa voi kehittyä monia epätavallisia (ja joissain tapauksissa suorastaan outoja) elämänmuotoja, ja monet näistä johtuvat rikin, metallien ja muiden kemikaalien, joita todennäköisesti on saatavana, runsaudesta myös muiden planeettojen luolissa.
Tutkijaryhmä teorioi myös mahdollisista keinoista tutkia luolia muilla planeetoilla ja kuukausilla. Vaikka satelliittien ja muiden avaruusalusten tuottamat kuvat voivat joskus paljastaa luolien olemassaolon, uudet tekniikat ovat selvästi välttämättömiä sisätilojen tutkimiseksi ja näytteiden ottamiseksi, jotka saattavat sisältää elämää. Tutkimus ja kartoitus voitaisiin hypoteettisesti suorittaa joko ihmisillä tai robotteilla, vaikka jälkimmäinen näyttää tässä vaiheessa realistisemmalta.
Maassa sijaitsevat tutkimusajoneuvot, kuten Mars-roversit, voitaisiin varustaa luolaan pääsemiseksi ja navigoimiseksi, mutta ryhmä totesi, että tällaiset laitteet vaativat parempaa itsenäistä päätöksentekoa. Robotitutkijoiden tulisi pystyä välttämään vaaroja ja tekemään päätöksiä siitä, mitä tietoja kerätään kommunikoimatta maan kanssa, koska luolan seinät ja katot voivat estää radiosignaalien siirron.
Tutkijat jopa pohtivat, kuinka luolat voivat edistää muiden kuiden ja planeettojen ihmisen etsintää. Ne voivat olla esimerkiksi hyviä paikkoja etsimään jäätä ja muita resursseja, jotka auttaisivat ihmisryhmiä tutkimaan ja kenties jopa asuttamaan kaukaiset maapallon ulkopuoliset elimet. Ne voisivat myös tarjota fyysisen suojan pesäkkeille ja kokeille. Maapallon luolien tarkka tutkimus - niiden geologinen konteksti, niiden muodostumiskeinot, niiden tarjoamat mikroympäristöt ja muut tekijät - auttavat meitä tietämään, mitä odottaa muualla sijaitsevien luolaretkien suunnittelussa.
Vaikka kaikki tämä luolapuhe kuulostaa hiukan siltä, että se kuuluu kesäiseen Hollywoodin mielenosoittajaan kuin akateemisen konferenssin kokoonpanoon, harkitse tätä: Merenpohjan ja kuun etsintä ennustettiin tieteiskirjallisuudessa ennen kuin tieteellinen tiede otti tosissaan. perustaminen. Kun tekniikka oli kiinni ihmisen mielikuvituksesta, nämä ideat eivät tuntuneet niin kaukaa haettuina.
Se voi viedä vuosikymmeniä tai pidempään, mutta näyttää siltä, että maapallon ulkopuolisten luolien etsintä tapahtuu samalla radalla. Epävarmempaa on kuitenkin se, mitä ihmeitä löydämme saavuttaessamme.
