Vuonna 1952 Bessie Blount nousi lentokoneelle New Yorkista Ranskaan antaakseen elämäntönsä. 38-vuotias keksijä suunnitteli luovuttavansa Ranskan armeijalle ilmaiseksi poikkeuksellisen tekniikan, joka muuttaisi toisen maailmansodan vammaisten veteraanien elämää: automaattisen syöttölaitteen. Sen käyttämiseksi ihmisen piti vain purra alas kytkimestä, joka toimittaisi suupala ruokaa lusikkaisen putken läpi.
Kun häneltä kysyttiin melkein 60 vuotta myöhemmin, miksi hän oli yksinkertaisesti luovuttanut tällaisen arvokkaan keksinnön, hän teki selväksi, ettei hänen tavoitteenaan ollut raha tai tunnettavuus - se merkitsi pistettä mustien naisten kyvyistä ja panoksista. "Unohda minut", hän sanoi. "Se on mitä olemme myötävaikuttaneet ihmiskunnalle - että mustana naisena voimme tehdä enemmän kuin hoitaa heidän vauvansa ja puhdistaa heidän wc: nsä."
Unohda hänet, mutta emme voi. Hänen vastauksensa jälkipuoliskolla on varjostanut ensimmäisen selvästi: Blountin ihmiskunnan edelläkävijänä toteuttamat innovaatiot ovat merkinneet häntä pysyvästi historialliseen tietoon. Pitkässä elämässään - hän asui olevan 95 vuotta vanha - Blount oli paljon asioita: sairaanhoitaja, fysioterapeutti, jopa oikeuslääketieteen käsialan asiantuntija. Mutta enemmän kuin mikään muu, hän oli keksijä. Hän haaveili vammaisille tarkoitettuja avustekniikoita ja kekseli jatkuvasti itsensä, opettaen kuinka rakentaa uusia ovia, kun muut olivat kiinni hänelle.
Blount syntyi Hickoryssa, Virginiassa vuonna 1914 George Woodwardille ja Mary Elizabeth Griffinille, joilla oli syvät juuret Norfolkissa. Vaikka Mary ja Bessie olivat sukupolven päässä toisistaan, kävivät samassa yhden huoneen koulumajassa ja kappelissa, Diggs Chapel Elementary Schoolissa. Koulukapelin pienikokoinen koko ei pitänyt sen merkitystä yhteisölle: se perustettiin sisällissodan lopussa kouluttamaan vapaiden mustien ihmisten, entisten orjien ja alkuperäiskansojen lapsia.
Juuri tässä yhden huoneen koulurakennuksessa Blount oppi ensin uusimaan itsensä. Hän syntyi vasemmalla kädellä, ja hän muisteli useissa toimittajien haastatteluissa, kuinka hänen opettajansa Carrie Nimmo lyö hänellä sormensa läpi kirjoittaakseen vasemmalla kädellä. Hän vastasi opettajan vaatimuksiin opettamalla itselleen, kuinka kirjoittaa molemmin käsin, jaloillaan - jopa hampaillaan.
Kun Blount päätti kuudennen luokan, hän otti koulutuksensa itsekseen. Hänellä ei ollut valintaa; alueella ei ollut kouluja, jotka tarjoisivat korkea-asteen koulutusta mustille lapsille. Lopulta hän pääsi opiskelemaan yliopiston hyväksynnässä Union Junior Collegessa Cranfordissa, New Jerseyssä ja sairaanhoitajakoulutuksessa Newarkissa sijaitsevassa Community Kennedy Memorial Hospital -sairaalassa, joka on ainoa sairaala, jota New Jerseyssä omistavat mustat ihmiset. Hän jatkoi jatko-opintoja Panzerin fyysisen koulutuksen ja hygienian korkeakoulussa, joka on nyt osa Montclairin osavaltion yliopistoa. Viime kädessä hänestä tuli lisensoitu fysioterapeutti ja hän aloitti tehtävässään New Yorkin Bronx-sairaalassa noin vuoden 1943 ajan.
Vuonna 1941, kun Blount jatkoi lääketieteellistä koulutustaan, Yhdysvallat liittyi virallisesti toiseen maailmansotaan. Hän vastasi laittamalla hoitotaidonsa vapaaehtoistyöhön Punaisen Ristin harmaiden naisten kanssa tukikohdassa Base 81, joka palveli sotilaita ja veteraaneja New Yorkin metrolla ja Pohjois-New Jerseyn alueella. Univormiensa väri nimeltään Grey Ladies oli tarkoitus olla ei-lääketieteellinen vapaaehtoisryhmä, joka tarjosi vieraanvaraisuuteen perustuvia palveluja sotilassairaaloille. Todellisuudessa suuri osa heidän todellisesta käytännön työstä sisälsi tilojen hallintaa, psykiatrista hoitoa ja toimintaterapiaa.
Blountin työ Harmaajen Naisten kanssa sai hänet kosketukseen satojen loukkaantuneiden sotilaiden kanssa, jotka ylittivät veteraanisairaalat. "Noin 14 000 armeijassa kokenut amputaation ja selvinnyt amputaatiosta", sota- ja vammahistorioitsija Audra Jennings kertoo Smithsonian.com-sivustolle. Yläraajan amputaation myötä monet sotilaat menettivät kyvyn kirjoittaa käsin. Joten Blount pakotti heidät oppimaan toista tapaa, kuten hänellä oli monta vuotta aiemmin - jaloillaan ja hampaillaan. Jotkut jopa oppivat lukemaan pistekirjoitusta jaloillaan.
Pienellä vapaa-ajallaan Blount nautti yhteistyöstä taiteilijoiden ja valokuvaajien kanssa, poseeraa lääketieteellisiä luonnoksia ja valokuvia. Työskentelemällä taiteilijoiden kanssa Blount itse oppi piirtämään. "Tämän ansiosta voin suunnitella monia laitteita vammaisille", hän muisteli afroamerikkalaislehden haastattelussa vuonna 1948. "Saatuaani kosketukseen halvaantuneisiin tapauksiin, jotka tunnetaan nimellä diplegia ja quadriplegia (sokea halvaus), päätin tehdä tästä elämäni työn."
Inspiraatio ruokintalaitteelle tuli, kun Bronx-sairaalan lääkäri kertoi hänelle, että armeija oli yrittänyt tuottaa elinkelpoista itse ruokintalaitetta, mutta se oli epäonnistunut. Lääkäri sanoi, että jos hän todella haluaa auttaa vammaisia veteraaneja, hänen tulisi keksiä tapa auttaa heitä ruokkimaan itseään.
Kannustettuna Blount työskenteli viisi vuotta luodakseen laitteen, joka tekisi juuri tämän. Muuttamalla keittiön työpajakseen, hän vietti kymmenen kuukautta suunnitelleen laitetta niille, joille joko tehtiin yläraajojen amputaatio tai halvaus. Sitten hän vietti vielä neljä vuotta ja yhteensä 3000 dollaria omista varoistaan rakentaakseen sen. Hänen luomisensa sulkeutuisi automaattisesti jokaisen pureman jälkeen, jotta yksilö voisi hallita omaa ruokintaa. Hän suunnitteli ja rakensi myös ei-automaattisen ruoka-astian tuki, jolle hän sai Yhdysvaltain patentin, joka kiinnitettiin henkilön kaulaan ja pystyi pitämään astian tai kupin. "Työskentelin yleensä klo 1–4, " hän kertoi afroamerikkalaiselle .
"Kannettava astiatuki", BV Griffin, 24. huhtikuuta 1951, Yhdysvaltain patentti nro. Nro 2 550 554 (Yhdysvaltain patentti- ja tavaramerkkivirasto) Vuoteen 1948 mennessä hänen laite oli käyttövalmis. Silti kun hän esitteli valmiin prototyyppinsä VA: lle, häntä hämmästytti hylkääminen. Kolme vuotta Blount yritti tunkeutua VA: n kanssa, mutta lopulta sen jälkeen kun hän sai luvan kokoukseen VA: n viranomaisten kanssa, hänelle kerrottiin pääjohtaja Paul B. Magnusonin kirjeessä, että laitetta ei tarvita ja että se oli epäkäytännöllinen. ”
"Minulle ei ollut yllättävää, että VA ei ottanut tätä uutta tekniikkaa käyttöön", Jennings sanoo; VA oli suurelta osin valmistautumaton tukemaan loukkaantuneiden ja vammaisten veteraanien määrää, ja apuvälineitä vain ei ollut vielä olemassa. Koko sodan ajan ja sen jälkeen valmistautumisen puute, resurssien puute ja toimintakyvyttömyys liittovaltion tasolla vammaisten olosuhteiden parantamiseksi jättivät veteraanit ja kansalaiset tuntemaan, että VA ei antanut veteraaneille riittävää lääketieteellistä hoitoa ja kuntoutusta. Jopa proteesit, jotka VA tarjosi amputeetuille, tehtiin huonosti, niitä valmistettiin usein "määrästä, ei laadusta", Jennings sanoo.
Huolimatta Yhdysvaltain armeijan kiinnostuksesta laitteeseen, Blount löysi onnistuneesti kanadalaisen yrityksen valmistamaan sen. Lopulta hän löysi kodin sille Ranskan armeijan kanssa. "Värillinen nainen kykenee keksimään jotain ihmiskunnan hyväksi", hän sanoi toisessa afroamerikkalaisessa haastattelussa Ranskan allekirjoittamisseremonian jälkeen vuonna 1952. Tämä laite oli todella uraauurtava: Pian seremonian jälkeen Yhdysvaltojen hallitukselle jätettiin yli 20 uutta vammaisten avustuslaitteiden patenttia, joissa mainitaan Blount.
Blountia ei kuitenkaan vielä keksitty. Oppiessaan kirjoitustaidon jatkamista veteraaneille ja muille vammaisille, hän alkoi kiinnittää huomiota siihen, kuinka käsiala heijastaa ihmisen muuttuvaa fyysistä tilaa. Vuonna 1968 Blount julkaisi havainnoistaan nimeltään ”Medical Graphology” teknisen tutkimuksen, joka merkitsi hänen siirtymistään uuteen uraan, jossa hän menestyi nopeasti.
Lehden julkaisemisen jälkeen hän aloitti neuvottelut Vinelandin poliisilaitoksen kanssa, missä hän käytti käsialaansa ja terveyttään koskevia havaintojaan käsin kirjoitettujen asiakirjojen tutkimisessa väärennösten havaitsemiseksi. Vuoteen 1972 hänestä oli tullut pääasiallinen tutkija Portsmouthin poliisiosastolla; vuonna 1976 hän haki FBI: tä. Kun he käänsivät hänet alas, hän kääntyi jälleen nähtävyyksiin ulkomaille ja löysi lahjoittajille väliaikaisen kodin Scotland Yardista. Vuonna 1977, 63-vuotiaana, hän aloitti koulutuksensa Metropolitan Policen rikosteknisen laboratorion asiakirjaosastolla, joten hänestä tehtiin ensimmäinen musta nainen.
Kun Blount palasi osavaltioihin, hän aloitti liiketoiminnan itse. Hän jatkoi työskentelyä poliisilaitosten kanssa asiantuntijakäsikirjojen konsulttina ja toimi aktiivisesti lainvalvontajärjestöissä, kuten kansainvälisessä oikeuslääketieteen liitossa ja mustan lainvalvontaviranomaisten kansallisessa järjestössä. Hän tarjosi kokemuksensa käsinkirjoituksesta museoille ja historioitsijoille lukemalla, tulkitsemalla ja määrittämällä historiallisten asiakirjojen, mukaan lukien Yhdysvaltain alkuperäiskansojen sopimukset ja orjakauppaa ja sisällissotaa koskevat asiakirjat, aitouden.
Vuonna 2008 Blount palasi siihen yhden huoneen koulumajaan, josta kaikki alkoi. Hän ei löytänyt siitä mitään jäljellä, mutta jotkut palavat rauniot. Ottaen huomioon, kuinka paljon historiaa sivustolla oli - sekä omaa että mustien lasten historiaa sisällissodan jälkeen - Blount oli suunnitellut rakentaa kirjaston ja museon. "Ei ole mitään syytä, että nämä asiat pitäisi kadota historiasta", hän sanoi. Valitettavasti, ennen kuin hän näki suunnitelmiensa toteutuvan, hän kuoli vuonna 2009 - mutta hänen muistonsa elää hänen merkittävässä elämäntarinassa, innovatiivisissa patenttisuunnitelmissa ja allekirjoituskeksinnön jälkeläisissä.
