Joulukuussa 2005 NASA ilmoitti, että Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) -satelliitti, jota käytettiin analysoimaan auringon tuulen vaikutusta Maan magnetosfääriin, oli virallisesti kaput.
Sen loppu ei ollut odottamaton. Maaliskuussa 2000 käynnistetyn satelliitin ensisijainen operaatio oli suunniteltu vain kahdeksi vuodeksi, mutta pieni kiertäjä lähetti tietoja edelleen 5, 8 vuotta jatketulla operaatiolla ennen kuin avaruusjärjestö menetti signaalin. Nyt, kuten Paul Voosen Science- lehden raportissa, amatööri-tähtitieteilijä on lukittu kauan kadonneen IMAGE-satelliitin signaaliin, ja NASA toivoo olevansa yhteydessä.
Löytön takana on Scott Tilley, amatööriradio-astronomi, joka on kiinnostunut vakoojasatelliiteista. Kun luokiteltu Zuma-satelliitti katosi tammikuun alussa, Tilley aloitti tutkimuksen korkealla Maan kiertoradalla löytääkseen merkkejä siitä, että salainen satelliitti joutui sen avaruuteen. Hän ei löytänyt Zumaa, mutta havaitsi signaalin satelliitista 2000-017A, 26113 - KUVAN kutsun.
Tilley ilmoitti havainnoistaan blogissaan Riddles in the Sky 21. tammikuuta. Voosenin mukaan entiset IMAGE-tutkimusryhmän jäsenet toivovat, että satelliittiin voidaan ottaa yhteyttä ja ehkä elvyttää sitä.
Kuten Mike Killian AmericaSpacessa raportoi, Tilleyn ilmoituksen jälkeen muut amatööritaivasta taivat ovat havainneet myös IMAGE-signaaleja. " Emme vieläkään ole varmoja, että se todella on KUVA, mutta pyrimme tunnistamaan operaatiosta tietävät ihmiset kaiken tämän ajan kuluttua ja pyrimme saamaan kaikki tarvittavat skriptit ja ohjelmistot paikalleen vain siinä tapauksessa, että se on KUVA", Jeff Hayes, heliofysiikan tutkija, NASA: n pääkonttori DC: ssä, kirjoittaa sähköpostilla AmericaSpaceen.Jos blipistä tulee IMAGE, NASA toivoo kokoavansa joitakin noin 2000 ohjelmistoja, joita käytetään kommunikoimaan satelliitin kanssa.
Blogiviestinsä mukaan Tilley katsoi taaksepäin tietoarkistoihinsa ja huomasi, että hän otti myös signaalin satelliitista toukokuussa 2017. Muut satelliittipaikanntajat tutkivat myös arkistojaan ja löysivät IMAGE-signaalin napsauttamalla lokakuussa 2016, mutta se tapahtui eivät näytä olevan aktiivisia tammi- ja helmikuussa 2014.
Miksi KUVA meni ensin pimeäksi? NASA: n analyysin mukaan tapahtuma laukaisi sen Solid State Power Controller -ohjaimen, joka valtuuttaa transponderin kommunikoimaan maanohjauksen kanssa. Toisin sanoen se räjäytti sulakkeen, samaan tapaan kuin viat, jotka sulkivat kaksi muuta satelliittia EO-1 ja WMAP. Matkan jälkeen suunnitteluvirheen vuoksi transponderi ei pystynyt varaamaan virtaa. NASA totesi analyysissä, että oli epätodennäköistä, että operaatiota voitaisiin elvyttää.
Viimeinen toivo oli uudelleenkäynnistys sen jälkeen, jota kutsutaan satelliitin "pimennyskaudeksi", kun vene alkaa maapallon varjossa tyhjentääkseen aurinkoenergialla toimivat akut. Tämä asettaa satelliitin lepotilaan; kun se tulee ulos, se käynnistyy uudelleen. Lokakuussa 2007 NASA uskoi, että tämän uudelleenkäynnistyksen avulla oli mahdollista jälleen antaa virran transponderille, mutta se näytti epäonnistuvan. Kuten Voosen raportoi, IMAGE meni pidennettyyn pimennykseen viisi vuotta sitten ja jälleen viime vuonna. On mahdollista, että yhden tällaisen uudelleenkäynnistyksen aikana transponderi on saanut virran.
Suoritusmatkan tutkijana toiminut Rice-yliopiston avaruusplasmafysiikka Patricia Reiff kertoi Voosenille toivovansa, että satelliitti palaa verkkoon, koska yhdelläkään nykyisellä satelliitilla ei ole kaikkia IMAGE-ominaisuuksia. Alkuperäisessä lehdistössään NASA selitti, että satelliitti antaa tutkijoille laajan kuvan hiukkasten liikkeistä magnetosfäärissä ja osoittaa, kuinka aurinko on vuorovaikutuksessa näiden hiukkasten kanssa. "Se on todella korvaamaton nyt valuttavalle avaruussäälle ja todelliselle ymmärtämiselle, joka magnetosfääri reagoi auringon myrskyihin", hän kertoo Voosenille.
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun NASA on löytänyt kauan kadonneen satelliitin. Elokuussa 2016 NASA otti signaalin aurinko- ja maanpäällisten suhteiden seurantakeskukselta: STEREO-B, yksi paristoista, jotka on suunniteltu tarkkailemaan auringon myrskyjä auringon pinnalla. NASA odotti menettävänsä yhteyden satelliitin kulkiessa auringon takana loppuvuodesta 2014, mutta jotain meni pieleen ja STEREO-B ei soittanut kotiin 1. lokakuuta 2014 jälkeen. NASA haki satelliitin signaalia kuukausittain melkein kaksi vuotta ennen kuin se otti sen vastaan. Mutta vain kuukautta myöhemmin, he menettivät taas signaalin. Viimeisimmän päivityksen mukaan NASA on palannut aluksen kuukausittaisiin hakuihin.
Toivottavasti KUVA on valmis puheluun kotiin - ja insinöörit voivat vakuuttaa sen pysymään linjalla.
