Huhut Floridan luoteisosan ja eteläisen Alabaman soilla varjostavasta kahden jalkan mittaisesta sammakkoeläimestä liikkuivat vuosien ajan, mutta ankeriaanmuotoinen sammakkoeläin, jonka korvat ovat poskissaan, menivät suurelta osin näkymättömäksi, nimeämättömiksi ja tutkimatta tiedeyhteisössä - toistaiseksi. Vaikeasti valettava peto on nimeltään hiljattain himoitettu sireeni tai Siren reticulata, kuten tutkijat kuvasivat ensimmäistä kertaa PLOS One -lehdessä.
Auburnin yliopistossa ollessaan biologi David Steen ja hänen opiskelijatoverinsa Sean Graham aloittivat pakkomielle olentojen kanssa, kun Steenin neuvonantaja huomautti satunnaisesti purossa olevan omituisen salamanterinäytteen sanoen, että vaikka se oli merkitty tunnetuksi lajeksi, sitä suurempi sireeni, hän ajatteli se oli uusi laji. Itse asiassa laji oli jotain suolalegendaa, raportoi John R. Platt Scientific Americanissa . Jo vuonna 1975 ainakin yksi opas mainitsi tuntemattoman salamanderin mahdollisen läsnäolon, jota paikalliset kutsuivat leopardiankeriksi. Asher Elbeinin mukaan New York Timesissa Graham kuuli tarinan Alabaman biologista John Jensenistä, joka tapasi tulvainen tie sateisena yönä vuonna 1994 löytääkseen satoja salaperäisiä leopardiankerroksia, jotka kiertyvät tien päällä.
"Koko juttu oli sellainen nuotiojuttu", sanoo Graham, nyt eläintieteilijä Sul Rossin osavaltion yliopistossa Texasissa. "Kuulin Jensenin kaltaisten ihmisten huhuja siitä, ja sitten kului vuosia eikä en koskaan nähnyt lajien kuvausta."
Duo onnistui löytämään muutaman mahdollisen näytteen alueellisista museokokoelmista, mikä auttoi heitä arvioimaan lajien esiintymistä, mutta elävä olento ja DNA-todisteet, joita tarvitaan eläimen muodollisen tieteellisen kuvauksen tekemiseen, välttivät ne. Toisin sanoen vuoteen 2009, jolloin Steen, joka on nyt Georgian merikilpikonnien keskuksen luonnonsuojelubiologi, veti yhden kilpikonnastaansa soihin Elgin ilmavoimien tukikohdan läheisyyteen Floridan Okaloosan piirikuntaan löytääkseen yhden megasalamandrista, joka on käpristynyt pohja.
Ilman virallista akateemista tukea tai rahojen myöntämistä Steen ja Graham pitivät olennon hengissä, tutkivat sitä ja kuvasivat sitä matkoillaan muihin suihin yrittääkseen valloittaa lisää yksilöitä. Vasta vuonna 2014, kun he keräsivät kolme muuta elävää yksilöä Jacksonin järven lähellä sijaitsevalta suolta Alabama-Florida-osavaltion linjalla, he voisivat aloittaa uuden olennon virallisen kuvaamisen vilpittömästi.
Laji, nimeltään Siren reticulata, on samanlainen kuin muut Pohjois-Amerikassa löydetyt sireenilajit, suurempia ja pienempiä sireenejä, jotka ovat suuria salamandreja, jotka ovat menettäneet takajalat, mutta pitäneet nauretut etujalat ja joiden kehon ulkopuolella on kiiltoja. . Verkoitettu sireeni on myös täysin vesieläin ja enimmäkseen istumaton, piiloutuen vain makean veden suiden mudaisiin pohjoihin, mikä saattaa selittää miksi niiden löytäminen ja kuvaaminen kesti niin kauan.
"Sitä, mikä hyppää heti verkkomerkistä, joka tekee siitä niin erilaisen kuin tällä hetkellä tunnustetuista lajeista, on sen tumma ja verkkomainen [tai verkon kaltainen] kuvio", Steen kertoo Jason Bittelille National Geographicista . "Näyttää myös siltä, että heillä on suhteettoman pieni pää verrattuna muihin sireeneihin."
Fyysisen kuvauksen lisäksi tutkijat tietävät hyvin vähän sireenin käyttäytymisestä tai luonnonhistoriasta. Mutta he päättivät, että on tärkeämpää antaa maailmalle tietää siitä ensin ja ehkä suojata sitä.
"Voimme odottaa vielä 10, 20, 30 vuotta selvittääkseen kaikki yksityiskohdat lajeista, mutta pidimme tärkeänä dokumentoida se", Steen kertoo Plattille Scientific Americanille . "Ehkä se tuo jonkin verran kannustimia ihmisille tehdä muodollisia tutkimuksia ja selvityksiä. Kuten tiedät, sinulla ei ole varaa muodollisiin suojauksiin lajeille, joista ihmiset eivät edes tiedä tai eivät edes tunne. "
On vaikea sanoa, onko laji jo uhanalainen tai uhanalainen, mutta jos se on kuin muiden salamaidolajien laji Yhdysvalloissa, siihen liittyy todennäköisesti runsaasti uhkia, kuten elinympäristön pilaantuminen, hakkuut ja ilmastonmuutos.
Ja verkkomainen sireeni ei välttämättä ole ainoita suolla piiloutuvia uusia lajeja. Steen kertoo, että heidän lajeillaan suorittama geneettinen testaus viittaa siihen, että Yhdysvaltain jokien ja suiden piilossa on muita sireenilajeja, joita ei ole vielä löydetty tai joita on vuosien varrella tunnistettu museon kokoelmissa väärin.
