Yhdessä suhteessa se on ollut hyvä vuosi pilveiselle leopardille, outolle ja kauniille aasialaiselle kissalle. Viisitoista poikaa, joista 12 selvisi, syntyi Thaimaan Chonburissa sijaitsevassa Khao Kheow Open -eläintarhassa, jälkeläisiä yhteistyössä Smithsonianin kansallisen eläintarhan kanssa.
Syntymät olivat osa aloitetta, jonka tarkoituksena oli varmistaa luonnossa vaarannetun pilvisen leopardin selviytyminen, ja tältä osin vuosi oli toinen huono. Metsien hävittäminen ei tuhoa pelkästään kissaeläinten elinympäristöä Etelä-Aasian alueelta Nepalista Borneoon, vaan myös eristää populaatiot aiheuttaen sisäsiittoutumista, joka voi vahingoittaa jälkeläisten terveyttä ja heikentää lisääntymismenestystä. Salametsästäjät jopa erämaassa säilyttävissä tapauksissa tappavat mäyräkappaleita toivoen päästävänsä pois turkistaan tiikarinahkoina tai myyvät luut käytettäväksi perinteisissä kiinalaisissa lääkkeissä. Tutkijoiden arvion mukaan vain 5000–10 000 pilvinen leopardi jää luonnossa.
Vaikka sen täplät ovatkin pilvien muotoisia, eläin on vain leopardin (Panthera pardus) serkku. Itse asiassa pilvillisellä leopardilla on oma suku (Neofelis). Sillä on myös pisin pyrstö kokoon nähden kaikista hevosista, ja sen koiran hampaat ovat niin pitkät, että sen ajateltiin olevan kerran sahahampaisen tiikerin jälkeläinen. (Ei ole.) Se on poikkeuksellisen akrobaattinen, jopa kissalle; sen pyörivien takana olevien nilkkojen ansiosta eläin voi sirotella puunrunkoon kuin orava.
Suuren osan siitä, mitä tutkijat tietävät vankeudessa olevan eläimen kasvattamisesta, he oppivat Smithsonianin kansallisen eläintarhan suojelu- ja tutkimuskeskuksessa (CRC), 3200 hehtaarin suuruisessa laitoksessa, joka ulottuu Blue Ridge -vuorten juurella Front Royalissa, Virginiassa. Yhdessä CRC-rakennuksessa on tällä hetkellä kahdeksan intensiivisesti tutkittua tyylikkyyttä. "Kaikista kissoista mikään ei ole niin vaikeaa {jalostaa} kuin pilvinen leopardi", sanoo Kansallisen eläintarhan lisääntymisfysiologi JoGayle Howard, joka on kasvatanut gepardit, pumasit ja tiikerit ja jolla oli käsi eläintarhan syntyessä. juhli nuorta pandaa Tai Shania.
Keinosiemennys, joka on osoittautunut menestyväksi useiden muiden nisäkäslajien kanssa, on tuottanut vain yhden pilvisen leopardin pentueen 25 vuodessa. Luonnollinen parittelu on ollut myös haaste; Tutkijat ovat havainneet, että villissä syntyneet aikuiset urokset hyökkäävät ja tappavat usein potentiaalisia kavereita.
Mutta eläintarhanhoitajat, mukaan lukien CRC: n Kenneth Lang, asettivat kimalliset kissat korkeampiin koteloihin, joissa oli enemmän tukkeja kiivetä varten; muutti ne pois tiikereistä, karhuista ja muista pelottavista eläimistä; rikastui heidän ruokavaliostaan; ja esitteli potentiaalisia kavereita pentuina. Tällaiset toimenpiteet rauhoittivat eläimiä Howardin, työtoverin Katey Pelicanin ja muiden analysoimien ulostenäytteiden stressin ja lisääntymishormonien mukaan. Ja hedelmällisyysaste parani. Ennen vuotta 2002, kun CRC aloitti yhteistyön Thaimaan eläintarhojen kanssa, Thaimaassa vankeudessa oli syntynyt enintään viisi pilvistä leopardia; sen jälkeen on syntynyt 26, joista 22 säilyi.
Ei ole selvää, saavuttavatko tutkijat lopullisen tavoitteen kasvattaa riittävän suuri ja monimuotoinen pilvinen leopardipopulaatio aloittaakseen heidät uhanalaisten populaatioiden luonnossa. Mutta sanoo kansallisen eläintarhan tiedottaja John Gibbons, Howard ja hänen työtoverinsa ovat ottaneet ensimmäisen askeleen "murtamalla koodin siitä, mikä tekee menestyvästä vankeudessa kasvatusohjelmasta".
Ei, pilvistäneet leopardit eivät ole peräisin sahahammastiikereistä. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Hedelmällisyyden lisääminen: JoGayle Howard hoitaa nukutettua naista Thaimaassa. (Jesse Cohen / NZP, SI)
