Sonoma County on yksi maailman arvostetuimmista viininviljelyalueista, mutta se oli aiemmin kuuluisa erilaisesta sadosta. Aivan San Franciscosta pohjoiseen sijaitseva tämä mäkien, valtavien meijerihajujen ja rannikkoa reunustavien havumetsien alue oli aikoinaan kukoistavan omenalan sydän. 1900-luvun alkupuolen ja puolivälin kukoistuksen aikana yli 13 000 hehtaarin omenatarhojen peittivät läänin. Nämä lehdot koostuivat useista lajikkeista ja tukivat satoja viljelijöitä.
Mutta yksi kerrallaan Sonoma Countyn omenanviljelijät luopuvat. Vaikka omenat ovat maan suosituimpia hedelmiä, ne ovat suhteellisen arvottomia Sonoma Countyssa, jossa viinirypäleet ovat yli kymmenen kertaa tonnihinta ja joissa paikallisten markkinoiden hyllyillä tuodut omenat ovat usein halvempia kuin paikallisesti kasvatetut. Nykyään lääninlaajuisesti jäljellä on alle 3000 hehtaarin omenapuita, ja vain yksi jalostus- ja pakkaamo on edelleen toiminnassa.
"Koko teollisuus on melkein valmis", sanoo Dave Hale, joka aloitti omenoiden viljelyn kolme vuosikymmentä sitten Sebastopolin laitamilla, taiteilijoiden, hipien ja maanviljelijöiden keskuksessa. Siitä lähtien Hale on katsonut, että teollisuus kutistuu tasaisesti. Vuonna 2010 Hale ei edes vaivautunut korjaamaan satoaan Rooma kaunottaret. Virheetöntä, puiden kypsytettyjen hedelmien tukkuhinta oli tuskin 6 senttiä punta - 125 dollaria tonnilta, kaksi suurta hehtaaria. Viime vuoden hedelmälliset, pilaantuneet hedelmät viipyvät maassa.
Halen naapurit ovat jo luopuneet. Seisoessaan 20 hehtaarin hedelmätarhansa eteläreunalla, Hale kiertää viereisen kiinteistön viereisen aidan läpi. Puiden joukossa rikkaruohot seisovat syvyydessä; hedelmätarha korjattiin viimeksi vuonna 2008. Uudet omistajat suunnittelevat omenapuiden poistamista ja korvaamista viinirypäleillä. Tämä kohtalo on väsymättä yleinen läänissä, jossa 56 000 hehtaarin viinirypäleistä ryömii maan päälle pinottuja trelliseja. Halen tilan pohjoispuolella maa on jo muutettu; seitsemän vuotta sitten omenapuutarhaan, siinä on nyt etuportin vieressä oleva bucolic-merkki kalligrafisilla kirjaimilla, jotka lukevat ”Susannan viinitarha”.
Rahoja on viinirypäleissä, ja kun Sonoma Countyn rypäleiden tonni maksaa keskimäärin 2 000 dollaria, omenanviljelijöiden kannustin vaihtaa rypäleisiin tai myydä on valtava. Viljelijä Ted Klopt antautui kiusaukseen kymmenen vuotta sitten, kun hän sai vain 120 dollaria tonnilta omenoita. Hän istutti hedelmätarhansa Pinot Noir-rypäleisiin. Hänellä ei ole valitettavasti. Hänen mukaansa hän kasvatti monenlaisia omenoita, jotka kypsyivät eri aikoina heinä-marraskuussa pitäen hänet ja miehistönsä tasaisesti koko syksyn ajan. Sitä vastoin hänen viinirypäleensä, kun niitä pidetään valmiina murskaamiseen, voidaan poistaa viiniköynnökset kerralla. ”Viinirypäleet vievät vähemmän työtä”, Klopt sanoo. "Voin korjata yhden tai kaksi päivää yli neljän kuukauden sijasta ja saan enemmän rahaa."
Paikallisen viiniteollisuuden nousu on auttanut kannustamaan omenateollisuuden laskua, mutta mukana on myös toinen voima: globaali kilpailu ja omituinen taloudellinen dynamiikka, joka voi tehdä puolet maailmasta tuotetut tavarat halvemmaksi kuin tien varrella. Chile, Uusi-Seelanti ja Australia vievät joko tuoreita omenoita tai mehutiivisteitä Yhdysvaltoihin. Mutta mikään valtio ei ole nyt yhtä keskeisessä asemassa globaalissa omena-teollisuudessa kuin Kiina. Loessin tasangolla ja sen ympäristössä sijaitsevissa luoteisissa maakunnissaan on tapahtunut valtava omenatarhojen laajennus 1990-luvun alusta, kun Kiina on tuottanut suunnilleen saman määrän omenoita kuin Amerikka. Nykyään kiinalaisia omenoita on enemmän kuin amerikkalaisia omenoita seitsemästä yhteen ja vuonna 2010 niiden määrä oli 36 miljoonaa tonnia - noin puolet kaikista maan päällä kasvatetuista omenoista. Lisäksi ne ovat likaa halpoja - noin alle 2 senttiä puntaa, Yhdysvaltain maatalousministeriön vuoden 2010 raportin mukaan.
Kiinan tuoreet omenat romahtavat ulkomaisille markkinoille maailmanlaajuisesti, alittaen paikallisesti kasvatettujen hedelmien hinnat. Australiassa ensimmäiset kiinalaiset omenat 1920-luvulta lähtien saapuivat maahan tammikuussa 2011, ja ne esittivät paikallisten teollisuusjohtajien ja maanviljelijöiden vastalauseita, jotka kehottivat ostajia olemaan ostamatta niitä. Kiinan omenoita ei saa tuoda Yhdysvaltoihin, mutta ei sen omenamehutiivistettä, mikä surra Sonoma Countyn viljelijöitä. Tämä tuote, joka toimitetaan usein jäädytettynä, on perusaineosa suuressa osassa maailman omenamehua ja muita mehuvalmisteita. Kiina on nyt maailman suurin omenamehutiivisteiden viejä, ja sen suurin ostaja on Yhdysvallat, jossa kaksi kolmasosaa kaikesta kulutetusta omenamehusta tulee Kiinasta.
Yhden Sonoma Countyn vanhimman omenatilan kolmannen sukupolven omistaja Lee Walker muistaa, kun omena-liiketoiminta muuttui dramaattisesti. ”Kiina aloitti 1980-luvulla mehutiivisteen viennin ja sen myynnin puoleen hinnastamme”, Walker sanoo. "Kadotimme lattiamme."
Laitokset, jotka ostivat ja jalostivat hänen ja muiden Sonoma Countyn maanviljelijöiden omenoita, kärsivät, kun kansalliset tuotantoyhtiöt kääntyivät yhä enemmän Kiinan halpaan tiivisteeseen, ja vuoteen 2004 mennessä Manzana Products Company, iso harmaa lentokenttämainen laitos, oli viimeinen jalostaja. kaupungissa.
Muualla alueen metsien läpi kulkevien tie- ja pyöräteiden varrella jäävät omenanviljelyn kunniapäivien jäännökset: Pari rautatievaunua, jonka omena-lähettäjä on käyttänyt, makaa kentällä; Varastoklusteri, joka on kerran ollut omenanjalostusyrityksen kotipaikka, sisältää terässäiliöitä, jotka ovat täynnä viiniä. Ja siistissä esikaupunkien umpikujassa Gail Lanen alueella vanhat omenapuut itävät täältä sieltä leikatusta vihreästä nurmikosta, joka muistuttaa päivää, jolloin tämä oli 20 hehtaarin hedelmätarha.
Omenanviljelijöiden kannustin siirtyä viinirypäleisiin on valtava. Rypäleiden hinta on keskimäärin 2 000 dollaria. (Ocean / Corbis) 
Vaikka omenat ovat maan suosituin hedelmä, ne ovat suhteellisen arvottomia Sonoma Countyssa, Kalifornia. (Patti McConville / Alamy) 
Halvan kiinalaisen omenamehutiivisteen tuonti on melkein tuhonnut Sonoma County -mehuteollisuuden, ja nämä pudonneet omenat Sebastopolissa, Kaliforniassa, eivät ole enää korjuun arvoisia. (Alastair Bland) 
Äskettäin istutettu Sonoma Countyn viinitarha tuottaa hedelmiä, joiden arvo on kymmenenkertainen tien toisella puolella kasvavien Gravensteinin omenoiden tukkuhintaan. (Alastair Bland) 
Siiderin valmistaja Wayne Van Loon toivoo myyvänsä riittävästi käyneitä omenamehuja, jotta ainakin muutama paikallinen maanviljelijä voi toimia liiketoiminnassa. (Alastair Bland) Viljelijä Gene Calvi asuu täällä. Vaikka hän on ylläpitänyt kodinsa takana olevia kuutta hehtaaria puuta, naapurinsa ovat poistaneet melkein kaikki heidän omenapuunsa viimeisen 30 vuoden aikana ja korvanneet ne siistillä pensasilla, kalliopuutarhoilla ja ruohoisella nurmikolla. Calvi uskoo, että Sonoma Countyn omenateollisuus saattaa olla tuomittu. "En vain tiedä, mikä voi pitää sen yhdessä", hän sanoo. Calvi toteaa, että Manzana tarjosi viljelijöille äskettäin 45 dollaria tonnilta mustelmille tai muuten vaurioituneille etikka-omenoille.
"Minulle maksaa noin 40 dollaria tonnilta, että maksan pojilleni siivouksesta", Calvi sanoo. "Se jättää minulle viisi taalaa tonnilta."
Mehun hinta, hän sanoo, on yleensä noin 150 dollaria tonnilta omenoita. Kaikkien tuotteiden paras hinta on kuitenkin tuoreilla, vahingoittumattomilla omenoilla, jotka myydään suoraan tilalta. Niistä voi saada dollaria tai enemmän puntaa kohti - rypäleen hinnat, vähintään. "Ainoa asia, sinun täytyy tuoda ostajat sisään", Calvi sanoo, "enkä vain voi, joten myyn mehua."
Myös muut alueen omenanviljelijät ovat innovaatioita selviytyäkseen: He myyvät hedelmäänsä hedelmällisemmin niin usein kuin mahdollista saadakseen parhaat hinnat omien valintajärjestelyjen avulla, joista ilmoitetaan usein valtatien varrella olevien pahvikilpien kautta ja jotka ovat yhä yleisempiä. Monista viljelijöistä on tullut luomutuotteita, jotka ansaitsevat edelleen korkeamman puntahinnan.
Paul ja Kendra Kolling, jotka hallinnoivat ja korjaavat 75 hehtaarin luonnonmukaisia omenapuita läänin alueella ja omistavat mehu- ja kastikeetiketin Nana Mae's Organics, eivät yksinkertaisesti voi myydä kaikkia hedelmiään ja tuotteita paikallisille ostajille. Joten kaksi vuotta sitten pari alkoi myydä omenakastiketta ja -mehua suoraan takaisin Tyynenmeren yli Taiwanille, missä pieni rahattujen kuluttajien markkinarako etsii innokkaasti korkealaatuisempia elintarvikkeita.
"On hullua mitä tapahtui", Kendra Kolling sanoo. "Kaikki täällä ostavat kiinalaisia omenoita, joten nyt myymme näitä paikallisia omenoita takaisin Taiwanille, koska meidän on pakko."
Joillakin maailman osilla omenamehu tarkoittaa kovaa siideriä, käymisjuomaa, joka sisältää yleensä 5-10 prosenttia alkoholia. Englantilainen Jeffrey House muistaa ensimmäisen vierailunsa Sonoma Countyssa 1990-luvun alkupuolella. Häntä iskivat laajat omenatarhat, jotka muistuttivat häntä kotoa. "Voitte mennä aina rannikolle noina päivinä etkä näe rypäleitä", hän muistelee. "Näytti siltä kuin Englanti täältä kaikkien näiden omenoiden kanssa, enkä voinut uskoa, ettei kukaan valmistanut siideriä."
Joten vuonna 1994 hän asettui tänne ja alkoi tehdä omaa tuotetta nimeltä Ace. Hän käytti Granny Smith-, Gravenstein-, Jonathan- ja muita paikallisten viljelijöiden lajikkeita. Jo vuonna 2004, House sanoo, hän käytti kaikkia paikallisesti kasvatettuja hedelmiä.
Mutta asiat muuttuivat. Ace, joka sijaitsee nyt teollisuusalueella Gravensteinin moottoritien vieressä, on kasvanut valtavasti, vain 48 prosenttia viime vuonna. Paikallinen omenantuotanto on puolestaan vähentynyt tasaisesti, ja pitäen käymissäiliöt täynnä ja pullotuslinjaa liikkeessä, House ostaa lähinnä omenoita, kuten hän sanoo, "muista paikoista". Ja siten toimitusautot tulevat säännöllisesti maista kaukana. Vain kaakkoon Sebastopolista, kuorma-autot tulevat vanhaan omenamaahan, ohi hedelmätarhat, jotka ovat täynnä pudonneita hedelmiä, kasvaneet rikkaruohoilla ja jopa viilautettu poistoon, ohi Apple Blossom Lane, ja lopulta kovalla vasemmalla käännöksellä ketjulinkin portin läpi varastorakennuksesta, jonka Ace Cider kutsuu kotiin.
"Paikalliset omenat maksavat liian paljon", House sanoo. Silti olosuhteet ovat häntä hiukan mistifioitunut. ”Omenat putoavat siellä maan päälle”, hän huomauttaa, “ja täällä meidän on ostettava omenoita muista paikoista. Se uhmaa taloutta. ”
Mutta toisessa Sonoma Countyn yrityksessä, nimeltään Murray's Cyder, omistaja Wayne Van Loon kehittää erilaista tuotemerkkiä. Hän maksaa paikallisille omenanviljelijöille heidän omenamehunsa noin kolme kertaa normaalimäärän ja kutsuu sitä "Sonoma Countyn siunauksen maailman siunaamisen lisäksi omenien pelastamiseksi" elämän tehtävään - iso tavoite niin pienelle yritykselle. Vuonna 2010 Van Loon pullotti vain 350 koteloa 750 millilitran pulloista, joista jokainen korjattiin käsin manuaalisella puristimella. Tuon vuoden tuotannossa käytettiin noin 600 puun mehua, Van Loon arvaa, mutta yritys kasvaa nopeasti. Tänä vuonna Van Loon odottaa kaksinkertaistavansa äänenvoimakkuuden keskittyen käyttämään perinteisiä englantilaisia siideri-omenalajikkeita - hedelmiä, joiden nimet ovat kuten Golden Russet, Brown Snout, Liberty ja Stayman Winesap.
Tällaisia lajikkeita, vaikkakin harvinaisia, on saatavana hajanaisissa paikoissa kaikkialla Sonoma Countyssa, mutta Van Loon tarvitsee nyt enemmän omenoita, ja useille viljelijöille Murray's Cyder voisi edustaa vakaata tuloa tulevaisuudessa. Van Loonin kanssa toimittamien toimitussopimusten nojalla he istuttavat nyt satojen omenapuutahoja. Useiden vuosien aikana puissa on hajuisia, syömättömiä hedelmiä, jotka ovat hyviä vain siiderin valmistukselle, ja - arvokkaiden Pinot Noir-rypäleiden ja halpojen maahantuotujen omenoiden maalla - yritys on selvästi uhkapeli. Mutta niin suurten kuin Ace ja niin pienten kuin Murrayn yritysten myyntiraportit osoittavat, että kiinnostus omenasiideriin kasvaa ja Sonoma Countyn omenoiden tulevaisuuden panostaminen saattaa olla jopa pelaamisen arvoinen uhkapeli.
Alastair Bland -blogit Smithsonianin “Off the Road” -seikkailumatkoista.
