Jokainen suuri matka ansaitsee upean finaalin - ja Cassini-avaruusalukselle tämä päättyminen on aivan nurkan takana. Syyskuussa se törmää Saturnuksen ilmapiiriin ja tuhoutuu. Mutta sillä välin on tarkoitus suorittaa sarja dramaattisia sukelluksia planeetan ja sen renkaiden välillä. Ja kuten Ian O'Neill raportoi Space.com: lle, rohkeajen siirtojen jakso on nyt alkanut.
Miksi sukeltaa ensin kohti Saturnia? NASA: lle se ei ole teatterin, vaan tieteen asia. Veneellä, joka on ollut Saturnuksen matkallaan vuodesta 1997, on viimeinen tehtävä: Kerää mahdollisimman paljon tietoa Saturnusta sen lyhyessä ajassa, jonka se on jäljellä.
Saturnuksen renkaat ovat pitkään aiheuttaneet kiehtovia salaisuuksia tutkijoille. Ympäröivät planeettaa bändeinä, renkaat on tehty miljardeista jään ja kiven hiukkasista, jotka vaihtelevat pölyisistä hiukkasista talon kokoisiin hunkeihin. Maapallon ja renkaiden välissä on eräänlainen kenenkään maa, jota ei ole koskaan tutkittu - tähän asti.
Aikaisemmin tänään Cassini putosi radioyhteydestä, kun kyyhkysi planeetan ja renkaiden välillä ensimmäistä kertaa. Mutta se ei tarkoita, että se ei ole kiireinen. NASA toteaa verkkosivustollaan, että veneet laativat karttoja Saturnin painovoima- ja magneettikentistä, havaitsevat potentiaaliset jäiset rengaspartikkelit, jotka kelluvat välialueella, ja napsauttavat valokuvia. Se on riskialtista liiketoimintaa - joten se kannattaa tehdä käsityön lopussa.
O'Neill raportoi, että NASA: n tutkijat toivovat, että koko operaation aikana kerätty arvokkain tiede löytyy tämän viimeisen kiertoradan aikana. Esimerkiksi, he toivovat käyttää tietoja selvittääksesi päivän pituuden Saturnuksessa - aiemmin tuntematon planeetan yhdensuuntaisen pyörimis- ja magneettiakselin takia. Cassini on jo toimittanut tietoa, joka muutti tapaa, jolla tutkijat ajattelivat Saturnuksen päivää, ja lisätietoja voisi olla tulossa.
Toistaiseksi NASA: n tutkijat odottavat innokkaasti veneen palaamista radioyhteyteen. Nämä viimeisimmät sukellukset ovat vain maku tapahtumalle 15. syyskuuta, kun Cassini sukeltaa Saturnukseen ja menee offline-tilaan ikuisesti. Finaali voi olla karvasmakea - mutta se on varmasti mahtava.
