Kun Cassini, NASA: n avaruusalus Saturnuksen suuntaan, meni viime viikolla offline-tilaan, sen selviytymismahdollisuudet olivat kenenkään arvaus. Voisiko veneet päästä sen läpi rohkean pulahtaa Saturnin ja sen kuuluisten renkaiden välillä? Koetin oli tuntien ajan offline-tilassa ja poissa radioyhteydestä. Mutta keskiyöllä Tyynenmeren aikaa, se sai lopulta takaisin yhteyden. Ja nyt, sanoo BBC: n Jonathan Amos, on selvää, että sen viimeinen vaihe kulkee suunnitelmien mukaan.
Naisellinen pienikokoinen veneet saivat onnistuneesti päätökseen ensimmäisen sukelluksensa kohti Saturnia avaruudessa, jota NASA: n tutkija kutsuu ”isoksi tyhjäksi”. Se on aiemmin tutkimaton alue, jonka Cassini vierailee vielä neljä kertaa niin kutsutun suuren finaalinsa aikana, ennen kuin se lopulta osuu Saturnuksen ilmapiiri. Radioradion suojattu, raportoi Amos, ensimmäisen kerran Saturnuksen ja sen ikonisten renkaiden välinen koetinlavi.
Kunnes Cassini otti jälleen yhteyden, joka oli sisällä, oli kenenkään arvaus. Saturnuksen renkaat ovat erikokoisia jäätä ja kalloa, ja operaation ohjaus huolestunut siitä, että planeetan ja sen ensimmäisen kaistan välinen rako saattaa sisältää hiukkasia, jotka voivat vahingoittaa alusta. Mutta omituista, kun Cassini ohitti bändin ja upposi aukkoon, se tuli läpi ... ei kovinkaan paljon.
NASA toteaa lehdistötiedotteessa, että Saturnuksen ja sen ensimmäisen renkaan välinen alue näyttää olevan "melko pölymätön". Tulos hämmentää tutkijoita, jotka odottivat paljon suurempaa pölymäärää. He olivat käyttäneet aiempia veneen keräämiä kuvia sulkeakseen pois mahdollisuuden suurille paloille, jotka voisivat vahingoittaa Cassinia, mutta tajunnut, että sisällä olisi runsaasti rengaspölyä - pölyä, jota Cassini ei nähnyt kaukaa.
Nämä äänet edustavat Saturnuksen ja sen soittojen välillä kerättyä tietoa. Se on odotettua hiljaisempi. Mitä se voisi tarkoittaa: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1. toukokuuta 2017
Kun anturi putosi näennäisesti tyhjään tilaan, se otti valokuvia ja keräsi äänidataa, jonka se myöhemmin lähetti takaisin Maahan. Kun pöly tai muut hiukkaset osuvat veneeseen, ne tuottavat selkeän popping-äänen äänityksessä - ja kun Cassini ylitti aiemmin muut soittoalueet, tutkijat ottivat runsaasti napsahduksia, crackleita ja popsia. Mutta tällä kertaa he eivät kuulleet paljoakaan.
"Se on vähän häiritsevää - emme kuulleet sitä, mitä odotimme kuulevan", sanoo William Kurth, joka johtaa käsityöläisten radio- ja plasma-aaltojen tiedetyöryhmää Iowan yliopistossa, lehdistötiedotteessa.
Eikä se välttämättä ole huono asia. Kaikki tiedot, joita Cassini kerää täyttyessään Grand Finalessaan, jossa on 22 sukellusta rengasten välillä, ovat täysin uusia, koska yksikään vene ei ole koskaan onnistunut vetämään pois niin rohkeita liikkeitä. Tutkijat toivovat, että sisällä olevista tiedoista saadaan uusi käsitys siitä, kuinka Saturnus ja muut planeetat muodostuivat ja lisäävät tietoa kehälle renkaistusta planeetasta.
Kuten Smithsonian.com raportoi viime viikolla, laskujen ja sukellusten järjestys on mahdollista vain siksi, että veneet ovat jo keränneet niin paljon tietoa viimeisen 20 vuoden aikana. Kun Cassini jatkaa kohti lopullista tapaamista Saturnuksen kanssa ja lopullista tuhoaan, se jättää varovaisuuden tuulen suhteen - ja jos ensimmäisen sukelluksen tiedot ovat indikaattoreita, loput operaation viimeisestä luvusta saattavat vain mennä ilman koukkua.
