Kun avaruussukkula Challenger hajosi 73 sekunnin kuluttua nostamisesta 28. tammikuuta 1986, seitsemän amerikkalaista kuoli aluksella. Tragedia sai sukkulaohjelman keskeytymään lähes kolmeksi vuodeksi, ja se tarkoitti kunnianhimoisen - jotkut sanoisivat tähtisilmäinen - aloitteen päättymistä antaa ihmisille kaikilla elämänaloilla mahdollisuus kokea avaruuslennot ensin.
Asiaan liittyvä sisältö
- Intian avaruusjärjestö avasi juuri mini-avaruuskuljetuksen
- NASA: n muistomerkit ansaitsevat kadonneita haastaja- ja Columbia-operaatioissa
- Discovery Space Shuttle tulee Smithsonianiin
Katastrofissa kuolleen 37-vuotiasta New Hampshiren Concordin lukion opettajaa Christa McAuliffea oli tarkoitus olla ensimmäinen NASA: n näkemyksen mukaan siviili-hyötykuorma-asiantuntijoiden sarjaksi. Hän oli voittanut yli 11 000. muut hakijat tulevat ensimmäiseksi avaruuden opettajaksi.
Ellei Challengerin katastrofista olisi kärsinyt, ensimmäinen avaruuden toimittaja olisi seurannut vuotta. Sen jälkeen avaruudessa puhuttiin taiteilijasta. Sitten kenties melkein kenestä tahansa.
Unelma lähettää tavallisia amerikkalaisia kiertoradalle palautui sukkulaohjelman varhaisimpiin päiviin 1970-luvulla. Mutta se vei todella seuraavan vuosikymmenen, kun NASA pyrki pitämään veronmaksajia ja kongressia innostuneena miehistön avaruustutkinnasta ja halukas tukemaan viraston usean miljardin dollarin budjettia.
Kesällä 1983, kun Sally Ride kiertää planeettaa Challengerin laivalla ensimmäisenä naisten astronautina, NASA: n nimittämä työryhmä julkaisi raportin, jossa kehotettiin lähettämään ammatilliset kommunikoijat, kuten kirjoittajat ja kouluttajat, tuleviin tehtäviin. Kuten ryhmä selitti, "NASA: n on toivottavaa lentää tarkkailijoita sukkulalla lisätäkseen yleisön ymmärrystä avaruuslennosta".
Novelisti James Michener, avaruusharrastaja ja NASA-työryhmän jäsen, totesi sen tarkemmin. "Tarvitsemme muita ihmisiä kuin MIT-fyysikoita kertomaan meille, millaista siellä on", hän sanoi.
Pian tuli ilmeiseksi, että vapaaehtoisista ei tule pulaa. "Kaikki haluavat mennä", NASA: n tiedottaja huomautti. "Ei ole epärealistista ajatella, että saamme 3 000 000 hakijaa, jotka haluavat osallistua tuolle matkalle."
Ensimmäisen matkan ihanteellinen ehdokas, tiedottaja lisäsi, oli todennäköisesti ”joku, joka osaa kaunopuheisesti myötävaikuttaa kirjallisuuteen.” Hänen ehdotuksensa mukaan se voi olla “lähetystoimittaja, sanomalehtitoimittaja, taiteilija, lauluntekijä tai jopa runoilija. ”
Niiden joukossa, jotka olivat jo ilmaisseet kiinnostuksensa, toisessa raportissa todettiin, että laulaja / lauluntekijä John Denver, miljoonan kustantaja Malcolm Forbes ja ukulele-strumming, viihde-omituisuus Tiny Tim, tunnetaan parhaiten hänen "Tiptoe kautta tulppaanit".
NASA itse harkitsi rakastetun ”Sesame Street” -hahmon Big Birdin rekrytointia ennen kuin hän päätti, että - kahdeksan jalan korkeudella - hänestä olisi vaikea puristua sukkulaan.
Suunnitelman puolustajat ovat vähentäneet huolenaiheita, jotka liittyvät amatööriastronautteihin, jotka asettavat itselleen tai heidän mukanaan olevat korkeasti koulutetut ammattilaiset vakavan vaaran. Työryhmä ennusti, että noin 100 tuntia valmistelutyötä kahden kuukauden ajanjaksolla voisi saada ne vauhtiin.
Suurempi haaste, ainakin suhteiden suhteen, oli selvittää, kuinka valita miljoonien amerikkalaisten joukosta, jotka haluavat ilmoittautua. Yksi ehdotus oli kansallisen arpajaisen perustaminen, joka piirtäisi sosiaaliturvatunnuksia onnekkaiden voittajien määrittämiseksi.
Mutta keväällä 1984 NASA oli päättänyt, että ensimmäinen kunnia on annettava kouluttajalle. Julistaessaan päätöksen elokuun puheessa presidentti Ronald Reagan sanoi, että ensimmäinen kansalainen matkustaja olisi ”yksi Amerikan hienoimmista - opettaja.” Hän jatkoi: “Kun sukkula nostaa, koko Amerikkaa muistutetaan siitä tärkeästä roolista, joka opettajat ja koulutus pelaavat kansakuntamme elämässä. En voi ajatella parempaa oppituntiamme lapsillemme ja maallemme. "
Alun perin opettajien hakijoiden lähtemisestä NASA kavensi luetteloa 114 puolifinaaliin, joista kaksi kustakin valtiosta, ja sitten 10 finalistiksi - kuusi naista ja neljä miestä. Siitä ryhmästä Christa McAuliffe sai viime kädessä nyökkäyksen. Kun presidentti Reagan oli sairaalassa toipumassa leikkauksesta, varapuheenjohtaja George Bush esitteli hänet kansakunnalle Valkoisen talon tiedotustilaisuudessa.
Samalla kun McAuliffe ja hänen varmuuskopionsa, Idahon toisen luokan opettaja Barbara Morgan kouluttivat astronautien rinnalla Challengerin tehtävää varten seuraavana tammikuuta, NASA eteni sen kanssa, mikä olisi ollut sen siviiliohjelman toinen vaihe, valitsemalla ensimmäisen avaruustoimittajan.
Hakijoita oli jälleen kerran runsaasti, yli 1700 virkaa. Luetteloon kuului entinen CBS-ankkuri Walter Cronkite, jonka pitkä avaruusohjelmaa koskeva ura näytti ylittävän hänen silloin 69-vuotiasta johtuvat huolet. Muiden ilmoitettujen hakijoiden joukossa: William F. Buckley, Jr, Geraldo Rivera, Tom Wolfe (kirjoittanut suosittu kirja The Right Stuff ) ja joidenkin tilien mukaan Norman Mailer.
Jos toimittajan lähettäminen avaruuteen ei herättänyt julkista mielikuvitusta aivan samalla tavalla kuin opettaja, suunnitelma vastasi vähän vastustusta - vaikka NASAn ylläpitäjä James M. Beggs lainattiin vitsailevan, että ”on niitä, jotka haluaisivat laittaa jotkut toimittajat kiertävät pysyvästi. "
Mutta naurun piti olla lyhytaikaista. Vain kaksi viikkoa toimittajien hakemusten jättämisen määräajan jälkeen tuli Challengerin katastrofi. Ehdokkaiden seulonnasta vastaava ryhmä jatkoi tehtävässään ja ilmoitti 40 kansallista semifinalistia (heidän joukossaan kunniallinen Cronkite) seuraavana toukokuuta. Mutta prosessi ei mennyt pidemmälle. NASA ilmoitti heinäkuussa, että ohjelma oli asetettu pitoon ja että toimittajan lentää todennäköisesti useita vuosia. Vuodesta 2016 lähtien se on ollut 30 ja avaruussukkulat ovat jääneet eläkkeelle.
Vaikka jotkut astronautit olivat olleet skeptisiä ohjelman suhteen alusta alkaen, myös NASAn ja suuren yleisön innostus ohjelmasta heikentyi pian.
Wolfella näytti myös olevan toisia ajatuksia. Pian tragedian jälkeen julkaistussa artikkelissa hän kysyi, kuten vain hän kykeni, pitäisikö avaruuslennot ”laittaa takaisin niiden ihmisten käsiin, joiden ammatti koostuu nahkojen ripustamisesta mielellään vapaaehtoisesti haukotun punaisen leuan päälle?”
Opettaja Barbara Morgan lentää lopulta sukkulalla, mutta vasta vuonna 2007 ja vasta vuosien lisäkoulutuksen jälkeen. Siihen mennessä suuri osa siviili-avaruuslennoista koskevasta puheesta oli siirtynyt siviilien itsensä toteuttamiin kaupallisiin aloitteisiin, kuten Richard Bransonin Virgin Galactic ja viimeksi Elon Muskin SpaceX.
Buckley, jonka hakemus toimittajaohjelmaan oli hylätty, on saattanut suunnitella juuri tämän mahdollisuuden. Vastatessaan NASA: n hylkäämiskirjeeseen hän uskalsi: "Ehkä keksin tavan päästä sinne ensin yksityisen sektorin kautta" - lisäys lopulliseen kukoistukseen ", jolloin aaltoilen".
