Kun ajattelen paikkoja, joissa etsiä dinosaurusluita, Yhdysvaltain länsimaiden badlands ja autio Gobi-aavikko tulevat heti mieleen. En olisi koskaan uskonut, että Alaska kaikissa paikoissa pitäisi dinosaurusluiden aarrearkun, mutta siellä niitä on. Napapiirin pohjoispuolella, Alaskan pohjoisrinteessä, ovat hajallaan olevat dinosaurusten jäänteet, kuten sarveinen Pachyrhinosaurus, tyrannosaurus Gorgosaurus, hadrosaur Edmontosaurus ja maniraptorans Troodon ja Dromeosaurus . Smithsonian-aikakauslehti piti tarinan polaarisista dinosauruksista viime vuonna, ja nyt NOVA-dokumentti “Arctic Dinosaurs” kertoo heidän elämästään, kuolemaansa ja löytöihin.
Seitsemänkymmentä miljoonaa vuotta sitten, lähellä liitukauden loppua, Alaskan pohjoisrinte oli lähempänä pohjoisnapaa kuin nykyään. Tämä tarkoittaa, että se kokenut melkein neljä kuukautta pimeyttä joka vuosi nykyisen kuuden viikon yön sijasta. Ilmasto oli silloin kuitenkin paljon maltillisempaa, kuten tuolloin asuneet kasvit osoittivat. Se ei olisi tuntematon ympäristö, jos näkisimme sen tänään. Dinosaurukset olisivat asuneet maltillisessa metsässä, kuten tänään Alaskan eteläosassa nähtynä, saniaiset peittävät maata ja korkeat havupuut ulottuvat ilmaan.
Tällainen oli koti monille tuolloin suurille Pohjois-Amerikan dinosauruslinjoille, mutta kukaan ei tiennyt heidän olevan siellä vasta muutama vuosikymmen sitten. Vuonna 1961 Shellissä työskentelevä öljygeologi nimeltään Robert Liscomb löysi suuren fossiilin pohjoisrinteeltä. Hän lähetti sen takaisin Shell-varastoon, mutta kuoli seuraavana vuonna kallionlaskossa ja löytönsä joutui hämärtymiseen. Vasta Shell päätti tehdä keväällä puhdistuksen 1980-luvulla, jolloin luu löydettiin, lähetettiin Yhdysvaltain geologiseen tutkimukseen ja todettiin kuuluvan dinosaurukseen.
Sitten jäljitettiin Liscombin alkuperäisen löytöpaikan sijainti, ja dokumentti pohtii paleontologien Tom Richin ja Kevin Mayin nykyisiä pyrkimyksiä kaivaa sivustoa edelleen. Tällainen tehtävä ei ole helppo. Sää on kova ja paikka on eristetty, ja kallio on kovaa ja jäätynyttä. Jos jotkut fossiiliset kohdat vaativat vain terävän silmän ja popsicle-tikun, Liscomb-luupeti vaatii dynamiittia päästäkseen jopa luihin. Sitten niiden poistaminen kivistä vie yhdistelmän voimaa ja hienovaraisuutta, etenkin kun joukkue palaa sivustoon ja toteaa, että heidän luunkaivoksensa lattia peittyi usean tuuman jään kanssa heidän poissaolonsa aikana!
Toisen pohjoisrinteellä työskentelevän joukkueen, jota johti Anthony Fiorillo, ei tarvinnut huolehtia räjäytyksestä kallion läpi, mutta haasteet eivät olleet yhtä kovat. Kova kiivetä alueelle ja jäätyvä sade olivat lähellä jatkuvia haasteita, ja sääolosuhteet tekivät liikkuvista fossiileista petollisia. Tavanomainen toimintamenetelmä kaivettujen dinosaurusluiden kuljettamiseksi käsittää niiden käärimisen kipsillä kastettuun säkkiin, joka sitten kovettuu ja pitää fossiilin ja sitä ympäröivän kallion yhdessä. Pohjoisrinteessä se on niin kostea ja kylmä, että kotelomateriaali ei kuivaa hyvin, ja siten fossiilien siirtäminen louhoksesta ja takaisin museoon on vaarassa.
Silti riskit ovat maksaneet.
Paleontologit tietävät nyt, että pohjoisrinteessä ei ollut vain yhden tyyppistä dinosaurusta, vaan koko ekologinen kokonaisuus. Mutta kuinka he selvisivät siellä? Aikaisemmin siellä oli lämpimämpää, mutta neljän kuukauden yöllä tukahdutettiin kasviyhteisöt vuosittain. Voisiko dinosaurukset siirtyä etelään parempiin ruokintapaikkoihin, kuten moderni caribou? Mahdollisesti, mutta sitä on vaikea määrittää.
Vaihtoehtona olisi, että dinosaurukset pysyivät kovina kuukausina, mutta miten he olisivat saaneet tarpeeksi ruokaa, jätetään vastamatta. Jos kasvissyöjät menisivät torporiin tai lepotilaan, he olisivat olleet helppo saalista petoeläimille. Vaikuttaa todennäköisemmältä, että kasvissyöjien lamat löysivät mihin tahansa vihreään paikkaan, johon he voisivat päästä, ja jota seurasivat lihaa syövät dinosaurukset, mutta tätä olettamaa ei ole vielä vahvistettu tai kumottu.
Löytyneitä tarinoita ja muinainen Alaska ovat vakuuttavia, mutta huonolaatuiset cgi-dinosaurukset heikentävät näytöksen laatua. Erityisesti näyttelyn alussa esitetyt mallit ovat kaukana muiden näyttelyiden, kuten Jurassic Fight Clubin ja jopa vuoden 1999 Walking With Dinosaurs, kauniisti renderoiduista olennoista. Se, että Gorgosaurus, Tyrannosauruksen läheinen sukulainen, on kuvattu kolmella yhtä pitkällä sormella oikean lukumäärän sijasta, lisää loukkaantumista loukkaantumiseen.
Siitä huolimatta “arktiset dinosaurukset” tarjoaa kiehtovan kuvan paleontologiasta toiminnassa, mahdollisuuksien löytämisestä koko ”kadonneen maailman” kaivamiseen ja jälleenrakentamiseen.
