Karibialla pitkin sijaitseva Cartagena houkuttelee bussikuormaa turisteja, jotka nauttivat historiallisen keskustan viehättävistä siirtomaakatuista. Kaupunkia ympäröivät vuosisatojen vanhat muurit, jotka espanjalaiset ovat rakentaneet merirosvojen ja muiden hyökkääjien estämiseksi. Nykyään myös miljoonan asukkaan kaupunkia rengastavat slummit ja vaivaavat jengit, prostituutio ja huumekauppiaat.
Maria Bernarda Perez, oppaani matkalleni el Pozoniin ja kaupungin hätä sosiaalisen kehitysohjelman koordinaattori, toivoo muuttavansa sen. Vietettyään viimeiset 15 vuotta kaupungin köyhien hyväksi, hän toivoo, että uuden pormestarin "Pedro Romero" -ohjelma voi vihdoinkin vaikuttaa. Uuden ohjelman tavoitteena on köyhyyden poistaminen kaupungissa Bernarda kertoo minulle, vaikea tavoite, kun otetaan huomioon, että lähes neljäsosa väestöstä elää alle 2 dollarilla päivässä, mitä Cartagena määrittelee "äärimmäiseksi köyhyydeksi".
Bernardasta on tullut suosittu hahmo Cartagenan köyhien keskuudessa. Kaikkialla missä hän menee, asukkaat huutaa hei tai keksiä kysyä neuvoa. Hän vie minut iloisesti käymään yhdessä kaupungin köyhimmistä lähiöistä nähdäkseni uuden sosiaalisen ohjelman toiminnassa. Se on 45 minuutin ajomatkan päässä keskustasta, vilkkaan sataman ohitse ja aaltopahvisten kattojen murenevien betonitalojen lähiöiden läpi. Kadut ovat kaoottinen massa kuorma-autoja, polkupyöriä, moottoripyöriä ja autoja, jotka piippavat jatkuvasti sarviaan.
Käännymme kuoppaiselle hiekkatielle El Pozonissa, laajassa slummissa kaupungin laitamilla. Siellä Bernarda esittelee minut Hector Salgadoon, joka on lievä, pehmeäpuheinen 49-vuotias mies. Kuten monet hänen naapureistaan, Salgado pakeni väkivallasta maaseutukylään ja laskeutui Cartagenan halvimpaan naapurustoon. Kun kovaa sadetta alkaa valua ulkopuolelle, Salgado kutsuu minut vaatimattomaan betonikotiaansa selittäen, että hän lähti pienestä maaseudun kylästä Santo Domingosta kaksi vuotta sitten tyttöystävänsä Marisol Cardales Berrion ja heidän kolmen poikansa kanssa. Hän työskentelee purkamalla tavaroita laukkuja lähellä olevilla markkinoilla, ansaitseen noin 10 dollaria hyvällä päivällä.
Salgado sanoo, että viljelykasvien runsauden ollessa maaseudulla oli helpompaa päästä eroon. Mutta Cardales sanoo, ettei hän voi koskaan nukkua siellä hyvin, pelkääen jatkuvasti kylän kaoottista väkivaltaa. Aseelliset ryhmät ilmestyisivät, ja hän ei tiennyt, olivatko kyse sissiista tai puolisotilaallisista. "Se ei ole tapa elää", hän muistaa. Sisut sulkivat koulun niin usein, että heidän 20-vuotiaalla pojalla Jederillä on vielä neljä vuotta ennen lukion valmistumista.
Mutta ainakin hallituksen ohjelma on tarjonnut toivoa heidän uudelle elämälleen Cartagenassa, Cardales sanoo. Heidän keittiö ja kylpyhuone, kun ne olivat kuluneet betonia, hehkuvat nyt puhtaalla, valkoisella keraamisella laatalla, jonka Pedro Romero -ohjelma tarjoaa. Salgado kävi liiketoimintakursseja ohjelman kautta, mikä johti häntä ostamaan pesukoneen, jotta he voisivat pestä vaatteita naapureilleen. He ansaitsevat myös ylimääräistä rahaa myymällä kylmää olutta jääkaapistaan viikonloppuisin, ja Jeder palaa koulun jälkeen kuluneiden kenkien korjaamiseen. Pienessä likapihallaan he istuttivat vihanneksia nuorten mango- ja banaanipuiden rinnalle, mikä on osa "tuottavan terassin" suunnitelmaa, jonka hallitus toivoo auttavan lopettamaan pääasiassa riisiä syövien kotitalouksien rehottoman aliravitsemuksen.
Bernarda kertoo, että Cartagenan uusi pormestari Judith Pinedo on vuosien välinpitämättömän hallinnon jälkeen asettanut köyhyyden torjumisen etusijalle. Pedro Romero -ohjelma toimii jo olemassa olevien paikallisten voittoa tavoittelemattomien ryhmien ja liittovaltion ohjelmien kanssa. Se on laaja suunnitelma, joka kattaa kaiken terveydestä koulutukseen yritystoimintaan. Koska koulunkäynti on suuri ongelma, kouluissa käyvät lapsiperheet saavat säännöllisesti kuukausittaisia tarkastuksia. Mikroluotto-ohjelmat auttavat ihmisiä perustamaan oman yrityksen. Arvioijat tarkistavat säännöllisesti perheet varmistaakseen, että perheet etenevät. Köyhyyden torjuminen Cartagenassa laajojen slummien ja pakolaisvirtojen kanssa on valtava tehtävä, jota kukaan ei ole pystynyt käsittelemään. Silti ainakin jotkut voivat hyötyä nyt. "Olen niin kiitollinen tästä ohjelmasta", Cardales kertoo, kun lähden hänen kodistaan. "Tämä on auttanut meitä paljon. Se on ollut ihme."
Hector Salgado tarkastaa pihansa El Pozonissa, slummissa Cartagenan laitamilla. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado lapioi hiekkaa pihalleen, kun hänen tyttöystävänsä Marisol Cardales Berrio nauraa. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado nojaa uuteen pesukoneeseensa, kun taas poikansa nojaa vasta laattatut seinään. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado Cartagenan pihalla on nuoria vihanneskasveja ja hedelmäpuita, jotka hän on istuttanut kaupungin tuottavan terassiohjelman puitteissa. (Kenneth R. Fletcher)
