Oli alkutalvi, hirvenmetsästyskauden päättyminen Keski-Kaliforniassa, ja Ventanan villieläinyhdistyksen kondoribiologi Joe Burnett valmisti itseään tehtävään, jonka hän oli pelännyt. Burnett ja neljä Condor Recovery Program -jäsenen ryhmää olivat syrjäisessä paikassa Big Surin itäpuolella sijaitsevilla vuorilla, joissa he löysivät kondoria ja testasivat lyijymyrkytysten varalta.
Kolme joukkueen jäsentä pidättivät Condor 208 -nimistä aikuista naista. Heidän aseensa ympäröivät hänen vartalonsa, ja yksi henkilö puristi linnun voimakkaan leuat kiinni. Burnett tarttui ruiskuun.
"Okei, tässä mennään", hän sanoi. Joukkueen jäsenet tiukensivat pidättään ja Burnett työnsi neulan linnun jalkaan. Kondor välähti.
Burnett siirsi tipun verta verta lasilevyyn ja työnsi sen kannettavaan instrumenttiin, joka testaa verta lyijyn suhteen. Soittimen lukeminen vie kolme minuuttia; Burnett kutsuu odotusaikaa "180 sekuntia helvetistä". Pelottava hiljaisuus verhoili ryhmää heidän odottaessaan ennustusta linnun kohtalosta.
Kone piipsi ja näytti testituloksen: Korkea. Linnun veren lyijypitoisuus oli kohonnut instrumentin alueen ulkopuolelle. Condor 208 oli kuoleman vaarassa.
Ryhmä kiirehti Condor 208: ta Los Angelesin eläintarhaan, missä kehittyneemmät testit osoittivat hänen veren lyijypitoisuuden olevan yli kymmenen kertaa korkeampi kuin hyväksyttävä. Eläinlääkärit sulkivat Condor 208: n pienessä kynässä ja aloittivat kelaatinmuodostajan kahdesti päivässä injektiot lyijyn huuhtelemiseksi hänen kehostaan. Se oli alku epätoivoiselle ympäri vuorokauden tapahtuvalle yritykselle pelastaa hänen henkensä.
Ennen kultaharhaa Kalifornian kondorin väestö oli ollut vakaa tuhansien vuosien ajan. Linnut, joilla oli yhdeksän ja puoli jalkaa siipilevät, nousivat suureen osaan länteen. Mutta 1800-luvun puolivälistä lähtien, massiivinen uusien asukkaiden virta horjutti alueen ekologiaa ja kondor alkoi astua kohti sukupuuttoa. Ammunta, munien kerääminen ja erityisesti myrkytykset metsästäjän ammuttujen lyijypistoleiden sirpaleista tuhoavat lajin populaation. Vuoteen 1982 mennessä vain 22 kondooria oli jäljellä.
Tiedemiesryhmä oli huolestunut siitä, että maamme suurin lintu oli matkalla kohti museojäännöstä. Hän aloitti yhden kiistanalaisimmista ja korkean tason palautusohjelmista luonnonsuojeluhistoriassa. He vangitsivat kaikki kondorit luonnossa ja perustivat vankeudessa kasvatusohjelman. Condor-elvytysohjelma on sittemmin lisännyt condor-kannan nykyiselle tasolleen yli 300 lintua. Noin 150 näistä kondoreista on vapautettu lentämään ilmaiseksi Kaliforniassa, Arizonassa, Utahissa ja Baja Kaliforniassa.
Lyijymyrkytys oli tärkein syy kondorin vähentymiseen, ja lyijy on edelleen pääeste linnun toipumiselle. Metsästyskausi on erityisen vaarallinen aika; lyijymyrkytystapahtumien määrä, kun kondiorit syövät riistan, joka on ammuttu, mutta jota metsästäjät eivät ole hakeneet.
Lyijypistoolifragmenttien osoitettiin tappaneen kondorien vuonna 1984. Vuotien kulumisen ja käytetyn ammuksen aiheuttamien haittojen dokumentoinnin todisteiden keräämisen jälkeen kondoribiologit päättelivät, että jos he eivät pystyisi ratkaisemaan lyijypistoolikysymystä, linnun tulevaisuus olisi toivoton.
Lyijyluolien kieltämisen kannattajat huomauttavat, että vaihtoehtoja, kuten kiinteitä kupari-luoteja, pidetään yhtenä parhaimmista saatavilla olevista ampumatarvikkeista. Yksinkertainen vaihtaminen muihin ampumatarvikkeihin estäisi tuhansien tonnin lyijyn leviämisen maisemaamme joka vuosi. Samanaikaisesti se säilyttäisi metsästysurheilun, joka tarjoaa merkittävän ravintolähteen kondoreille.
Jotkut aseryhmät - mukaan lukien Kansallinen kivääriyhdistys - ovat lobbaineet lyijyammuksia koskevista rajoituksista. He vastustavat vaihtoehtoisten ampumatarvikkeiden korkeampia kustannuksia ja sanovat, että tutkimus, joka yhdistää myrkytettyjä kondomia lyijypistoleihin, ei ole lopullinen. Monet vastustajat pitävät lyijyammusten sääntelyyrityksiä hyökkäyksenä heidän metsästysoikeudelle. Heidän voimakas vastustuksemme estivät yli kahden vuosikymmenen ajan toksisen lyijyluodin käyttöä rajoittavan lainsäädännön antamista.
Viime vuonna yhdessä kondorin säilyttämishistorian merkittävimmän kehityksen kanssa Kalifornian lainsäätäjät hyväksyivät lakiesityksen, joka rajoitti lyijyluoteja. Ase-organisaatioiden voimakkaasta lobbauksesta huolimatta pääjohtaja Arnold Schwarzenegger allekirjoitti lainsäädännön, joka vaatii lyijyttömien ampumatarvikkeiden käyttöä isojen riistametsästyksissä suuressa osassa Kaliforniaa. Kielto tuli voimaan heinäkuussa.
"Lyijypistoolikielto on valtava askel eteenpäin ja antaa kondorille todellisen mahdollisuuden toipumiseen", sanoi Ventanan villieläinyhdistyksen toimitusjohtaja Kelly Sorenson. "Mutta lain täytäntöönpanemiseksi on olemassa vain muutama riistanhoito. Sen menestys riippuu siitä, kuinka metsästäjät ymmärtävät lyijyn tappavuuden."
Kalifornian uusi lyijypistoolikielto on suunniteltu suojelemaan kondomia ja muita villieläimiä. Mutta kiellosta keskusteltiin, mutta kiinnostavaa uutta tutkimusta oli tulossa, mikä viittaa siihen, että suurimpia hyötyjiä voivat olla ihmiset.
Aikuisen kondorin pää ja kaula ovat sateenkaaren värejä, jotka voivat muuttua linnun mielialan mukaan (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Kondorit voivat nousta 150 mailia päivässä jättiläissiipillään. Linnut lentävät usein tunteja kerrallaan tuskin siipillä. (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Vapautunut aikuisten kondor nousee Kalifornian juurella. Kalifornian kondorien siipiväli on lähes kymmenen jalkaa ja ne voivat painaa jopa 25 kiloa (USFWS / A. Fuentes) 
Kaikilla vapautetuilla kondoreilla on siipillä numerotunnisteet ja joko GPS- tai radiolähettimet (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Aikuinen kondor aurinkoi itsensä lähellä pesänsä paikkaa. Kondorit elävät 50 tai 60 vuotta ja pysyvät usein saman kaverin kanssa vuosikymmenien ajan (USFWS / D. Clendenen) Vuonna 2007 kondorin lyijymyrkytysongelmat kiinnittivät Bismarckissa, Pohjois-Dakotossa toimivan lääkärin William Cornatzerin huomion. Hän liittyi Peregrine Fund -ryhmän hallintoneuvostoon. Ryhmä hallitsee kondorin päästöjä Grand Canyonin lähellä.
Innokas metsästäjä Cornatzer kiehtoi tutkimuksista, jotka osoittivat, mitä tapahtuu lyijyluodille, kun se osuu riistaeläimeen. Condor-biologit olivat osoittaneet, että luoti murtuu kymmeniksi ja joskus satoiksi pieniksi palasiksi, jotka siruutuvat laajasti haavakohdasta, jättäen taakseen myrkyllisen lyijyn tappavan "lumimyrskyn", joka myrkyttää kondorit ja muut torjunta-aineet, kuten korpit ja kalju kotkat. Ympäristönsuojeluryhmä Audubon California on tunnistanut 48 lintua ja muuta eläintä, joille käytetty ammus vahingoittaa. Cornatzer pohti, voivatko ihmiset myös olla vaarassa.
Vuoden 2008 alkupuolella Cornatzer otti yhteyttä Pohjois-Dakotan terveysministeriöön ja järjesti keräämään 100 yhden punnan pakkausta maa-hirvenlihaa, jotka metsästäjät olivat lahjoittaneet Pohjois-Dakotan ruoka-ruokakomeroille. Radiologi auttoi Cornatzeria suorittamaan CT-skannauksen pakkauksissa. He hämmästyivät havaitsemalla, että 59 heistä sisälsi metallinpalasia.
"Valokuvat vain valaisivat pienillä metallipalasilla", Cornatzer sanoi. "Olen melkein kaatunut. En voinut uskoa kuinka paljon metallia oli lihassa."
Pohjois-Dakotan terveysministeriö suoritti lisätarkastuksia, jotka osoittivat metallinpalasten voimakkaasti testatun lyijyn suhteen. Huolestuneina ihmisille mahdollisesti aiheutuvista vaaroista Pohjois-Dakotan virkamiehet suosittelivat tuontitonnin tuhoamista vielä varastoitaessa ruokakomeroissa.
Pohjois-Dakotan havaintojen myötä useiden muiden valtioiden terveysosastot suorittivat samanlaisia testejä ja löysivät myös pilaantunutta lihaa. Suurimmassa lahjoitetun hirven tutkimuksessa Minnesotan virkamiehet ottivat röntgenkuvauksen 1239 pakkausta ja löysivät 22 prosenttia lyijyn saastuttamista.
"Lyijypalaset ovat niin pieniä, että et voi tuntea niitä suussasi syöessään hirvenmargeria tai makkaraa", Cornatzer sanoi.
Pohjois-Dakotan terveysministeriö ja Yhdysvaltojen tautien torjunta- ja ehkäisykeskukset (CDC) analysoivat tällä hetkellä 740 Pohjois-Dakotanin veren lyijypitoisuutta mahdollisten seurausten vuoksi ihmisille. Tutkimuksen osanottajilta kysyttiin mahdollisia lyijyaltistuksen lähteitä - mukaan lukien peli. Kokonaistulosten odotetaan tapahtuvan ensi vuonna. Tutkimusta johtava CDC-epidemiologi Chinaro Kennedy sanoo, että "numero yksi asia, jonka ihmisten on oltava tietoisia, on lyijyn aiheuttama mahdollinen riski - jopa pieninä annoksina".
Matalan tason lyijymyrkytysoireet ovat salaperäisiä, aina kuulon heikkenemisestä ja korkeasta verenpaineesta sydän- ja verisuonitauteihin, aivohalvaukseen ja munuaisvaurioihin. Lyijylle altistuneet pienet lapset voivat kärsiä pysyvistä henkisistä heikentymisistä. Vuonna 2006 Tulanen yliopistossa tehty tutkimus osoitti, että veren lyijypitoisuudet, joiden aikoinaan pidettiin turvallisina, liittyvät suurempiin kuolemanriskeihin useista syistä.
Peregrine-rahasto sponsoroi toukokuussa 2008 konferenssia, joka toi ensimmäistä kertaa yhteen villieläinbiologit ja ihmisten terveydenhuollon asiantuntijat tutkimaan käytetyn lyijyammuksen nauttimisen vaikutuksia.
"Konferenssin ylivoimainen viesti oli, että ihmiset eivät vain ole ajatelleet mahdollisuutta, että lyijypistoolit voisivat olla ihmisen myrkytyksen aiheuttaneita tappajia", kertoi Peregrine-rahaston varapuheenjohtaja Rick Watson.
Pyynnöt lyijyammusten kieltämiseksi valtakunnallisesti ovat jo alkaneet. Yhdysvaltain inhimillinen yhdistys sekä Yhdysvaltain ornitologiliiton ja Audubon Kalifornian sponsoroima vuoden 2008 California Condor Blue Ribbon -paneeli ovat suositelleet, että metsästäjät siirtyvät kaikkialle vaihtoehtoisiin ammuksiin.
Condor 208 tuskin selvisi massiivisesta lyijymyrkytyksestään. Saatuaan viisi stressaavaa viikkoa kuntoutusta Los Angelesin eläintarhassa, eläinlääkärit vapauttivat hänet takaisin Chaparral-peitettyihin vuoristoon lähellä Big Suria. Sitten, keväällä 2007, Condor 208 ja toveri pesivät etäällä olevaan hiekkakiven kallioon, ja hän synnytti ensimmäisen Condor-poikasen, joka syntyi Keski-Kaliforniassa yli 100 vuoden aikana. Vauvakondor sai nimensä Centennia.
Koska lyijyammusten kielto on niin uusi, Joe Burnettin on silti testattava kondomit lyijymyrkytysten varalta. Mutta hän toivoo, että jonain päivänä hän voi luopua ruiskustaan ja kenttäverilaboratoriostaan. Ensimmäistä kertaa vuosikymmenien aikana kondorin näkymät näyttävät kirkkaammilta.
Tarvitaan lisätutkimuksia, jotta voitaisiin tutkia paremmin mahdollisia ihmisten terveysriskejä, jotka aiheutuvat metsästäjän ampumasta riistasta. Sillä välin suurin osa metsästäjistä käyttää jatkossa lyijyluoteja pelatakseen peliä, jonka he tuovat kotiin perheilleen syömään. Monet heistä eivät ole tietoisia piilotetusta vaarasta, joka voi piileä lihassaan.
Kuten hiilikaivoksessa sijaitsevat kanariansaaret, kondiorit toimivat sentinellinä, varoittaen kaikkia metsästäjän ammuttamista riistä. Tämä muinainen lintu kehottaa meitä kiinnittämään huomiota - ja olemaan varovaisia.
John Moir on palkittu tieteellinen toimittaja ja kirjoittanut paluun Condor: Race pelastaaksemme suurimman linnun sukupuutosta .
