Vuonna 1801 Sisiliasta taivaalle katseleva tähtitieteilijä oli kiireisesti kokoamassa suuren tähden tähtiluettelon, kun hän huomasi jotain, mikä ei sovi. Seuraavien viikkojen havainnot vahvistivat hänen hypoteesiaan - tähti liikkui. Hän kirjoitti muille tähtitieteilijöille: "Olen ilmoittanut tämän tähden komeettana, mutta koska siihen ei liity minkäänlaista sumuisuutta ja koska sen liikkuvuus on niin hidasta ja melko yhtenäistä, niin minulle on tapahtunut useita kertoja, että se saattaa olla jotain parempaa kuin komeetta. "
Tähtitieteilijä kadotti tähden näkyvyyden ja sairastui ennen kuin se oli löydettävissä uudelleen. Mutta hän tarjosi nimen, kirjoittaa Michael Hoskin Palermon Ceresin observatorioon Sisilian suojelijajumalatarille.
Nyt tiedämme, että tämä ehkä paremmin kuin komeetta taivaalla oleva valo on kääpiöplaneetta. Se on suurelta osin tehty jäästä ja kalliosta ja on suurin kappale Marsin ja Jupiterin välisessä raossa. Mutta Ceresin ominaisuuksia ja alkuperää koskevia kysymyksiä on edelleen monia, joista joihinkin vastataan toivottavasti NASA: n Dawn-avaruusaluksen saapuessa 6. maaliskuuta.
Yksi ensimmäisistä kysymyksistä, jotka Dawn voi vastata, voisi olla: Mitkä ovat omituiset kirkkaat paikat, jotka paistavat kääpiömaapallon kraatterin sisällä? 19. helmikuuta otettu kuva näyttää kaksi pistettä, jotka näyttävät heijastavan auringonvaloa, kirjoittaa Ian Sample for the Guardian . On mahdollista, että nämä ovat jääpisteitä, jotka paljastuvat törmäyksissä asteroidihihnan pienten esineiden kanssa. Silti kirkkaus yllätti tutkijat.
”Tiesimme Hubble-havainnoista, että pinnan värimuodossa ja heijastuksessa oli eroja. Mutta kun saavuimme Ceresiin, näimme vaaleita pisteitä ja ne ovat todella, todella kirkkaita ”, Los Angelesin Kalifornian yliopiston Dawn-operaation johtava tutkija Chris Russell kertoi Guardianille .
Tässä vaiheessa tutkijat vain spekuloivat, kun Dawn lähestyy määränpäätään. Täplät voivat olla kiiltäviä mineraaleja tai vulkaanisen toiminnan aiheuttamia jääkartioita. Ceres voi jopa piilottaa nestemäistä vettä jäätyneen kuoren alle. Ja kääpiömaapallolta tulevat suihkut voivat olla todiste sisäisestä lämmityksestä. Tai ne voivat vain sublimoida jään pinnalta. Toinen mahdollisuus: neste on voinut olla olemassa vain aikaisemmin. Mutta se mahdollisuus, että Ceres saattaa harkita elämää (tällä hetkellä tai historiallisesti), on tutkijoita innostunut.
Vuonna 2007 käynnistynyt Dawn on tuoreena menestyvältä 14 kuukauden kiertoradaltaan Vestan ympärillä, massiivisella asteroidilla, joka sijoittuu asteroidihihnan toiselle sijalle Ceresin jälkeen. Kahden esineen vertailu auttaa tutkijoita saamaan selkeämmän kuvan aurinkokunnan muodostumisesta.
Kuva kirkkaista pisteistä otettiin noin 29 000 mailin päässä Ceresistä, mutta operaatiosuunnitelman mukaan Dawn spiraalistuu alaspäin saavuttaakseen lopulta läheisen kiertoradan, joka on 233 mailia pinnan yläpuolella, NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn mukaan. Siellä avaruusalus kartoittaa kääpiö planeetan pinnan mittaamalla painovoiman, lukemalla elementtien allekirjoituksia ja napsauttamalla valokuvia stereona 3D-kuvien luomiseksi.
Joten pysy kuulolla kääpiö planeetan havainnoista: NASA järjestää tiedotuksen operaatiosta maanantaina, ja NASA TV ja Ustream pitävät tapahtumaa suorana lähetyksenä. Sitten tulemme tuntemaan lähimmän kääpiöplaneetta seuraavan vuoden aikana.
