Jokaisen vuoden maaliskuun lopusta elokuuhun, noin 650 paria lisääntyviä valkoisia haikarajoukkoja laskeutuu armenian kosteikkojen viereisiin kyliin, asettuen numeroituihin pesiin, joissa ne kuorivat pesäkkäitä ja opettavat vauvoja ruokkimaan. Haikarat - jotka ovat yleisiä vauvojen perheille tuomiseen kansanperinteessä - käyttävät Armeniaa pysähdyspaikkana jalostukseen pitkällä matkalla Länsi-Euroopasta etelään talvisille Afrikkaan. Samanaikaisesti yli 1000 perhettä noissa armenialaisissa kylissä vie kynän paperille ja tarkkailee haikareiden etenemistä osana Nest Naapurit -ohjelmaa.
Tohtori Karen Aghababyan aloitti ohjelman Armeniassa vuonna 2006 valtakunnallisena valkoisten haikareiden tutkimuksena, jonka tavoitteena oli seurata lähellä olevien kosteikkoekosysteemien terveyttä. Hän ja hänen tiiminsä kartoittivat jokaisen haikaraapesän maassa. Koska valkoiset haikarat suosivat usein lähellä ihmisiä olevia pesäkohteita, kuten kodien tai sähköpylväiden päällä, he toimittivat paikallisille kyselylomakkeet kalenterin muodossa. Kyläläiset kirjoittavat tärkeät tosiasiat kalentereista ja ilmoittavat tiedot takaisin Aghababyanille: heidän seuraamansa pesän numeron, minkä ajanjakson aikana haikarat saapuvat, kuinka monta pesäkettä esiintyy ja jos pesässä tapahtuu tapauksia, kuten se putoaa.
"Valkoiset haikarat tarvitsevat avoimia tai puoliksi avoimia nurmikoita ruokintapaikkana", valkohaikara-suojelija Kai-Michael Thomsen kertoi National Geographicille vuonna 2004. "Keski-Euroopassa on vain ihmisen luomia nurmen elinympäristöjä. Joten valkoista haikaraa Keski-Euroopassa käyttää ihmisen luomaa maisemaa. "
Vuonna 2007 Nest Neighbors -ohjelma sai Whitley Award -sarjan, Yhdistyneen kuningaskunnan parhaan luonnonsuojelupalkinnon, ja jatkoi tutkimusrahoituksen vastaanottamista Whitleyltä vuosina 2010 ja 2014. Ohjelman vanhetessa yhteisön kiinnostus on noussut voimakkaasti. Kun Nest Naapurit aloittivat ensimmäisen kerran, Aghababyan kertoi Smithsonian.com-sivustolle, kyläläiset suostuivat tekemään työtä, mutta eivät olleet siitä liian innostuneita. Nyt hän saa yli 100 puhelua joka kesä paikallisilta asukkailta havainnoimalla pesiä. Ohjelman kautta ja seurojen kautta, jotka hän on aloittanut paikallisissa kouluissa, Aghababyan auttaa lisäämään yhteisön tietoisuutta haikara- ja kosteikkojen suojelusta.
"Haikarilla on erittäin tärkeä kulttuurinen rooli ympäristökasvatuksen mallina", hän kertoi Smithsonian.com-sivustolle. ”Aloimme ekoklubien kehittämisen näissä kylissä kouluissa, ja lapset osallistuvat suurella mielenkiinnolla. Haikarat ovat kosteikkoekosysteemien huippusidonnaisia ja ne ovat avainasemassa muiden lajien määrän säätelyssä. Ne tarjoavat suurta apua maataloudelle ruokkien johanneksille ja heinäsirkoille kesäkaudella. Tämä työ auttoi meitä nimeämään useita suojeltuja kosteikkoalueita. ”
Nest Naapurit -ohjelma johti myös muutoksiin paikallisten kylien maatalouskäytännöissä. Aghababyan havaitsi, että joissakin kohdissa valkoiset haikarat lisääntyivät odotettua vähemmän, ja niillä oli yksi tai ei ollenkaan pesä, toisin kuin tavalliset kaksi tai kolme. Alueita koskevan syvällisen tutkimuksen jälkeen hän löysi ongelman, joka juonnettiin torjunta-aineeseen DDT. "DDT kertyy troofisesta tasosta toiseen", Aghababyan selitti. "Sen pitoisuus kasvaa ylimmässä petoelämässä [kuten valkoiset haikarat]."
Torjunta-aine oli kielletty Armeniassa, mutta kyläläiset, joilla oli varastossa varastoja, käyttivät sitä edelleen viljelyssään - ja alueilla, joilla sitä ei enää käytetä, kemikaali oli edelleen kertynyt maaperään. Kastelu oli potkimassa sitä pintamaan maakerroksiin ja lisäämällä DDT: tä paikalliseen ravintoketjuun. Sillä aseillaan, Aghababyanin joukkue yritti ratkaista ongelman kolmella taktiikalla. Ensinnäkin he auttoivat kyläläisiä korjaamaan maaperän käyttämällä erilaisia kasveja, jotka keräävät DDT: tä juurijärjestelmäänsä. Kasvit täyttyvät ja poistetaan sitten ottaen DDT mukana. Toiseksi he tarjosivat vaihtoehtoisia tuholaistorjuntamenetelmiä, mukaan lukien lintuhuoneiden asentamisen hyönteissyöville lintuille (joihin DDT ei vaikuttanut) ja erityistyyppisten orgaanisten bakteerien käyttöönotto tiettyjen virheiden torjumiseksi. Kolmas taktiikka oli kehittää White Stork-Friendly -merkintä, jonka avulla paikalliset voivat markkinoida tuotteitaan ympäristöystävällisemmällä tavalla.
Näiden ponnistelujen ansiosta joillakin haikaparilla on nyt kolme tai neljä pesäkettä, ja pesimäparien kokonaismäärä on kasvanut Nest Naapurit -ohjelman alussa noin 580: sta nykyiseen 652: een.
Haikarat myös alkavat houkutella pientä määrää turisteja, jotka lopettavat näkeessään satoja pesimällä varustettuja taloja ja huijaavia lintuja matkalla käymään alueellisissa luostareissa. Ne, jotka haluavat olla kunniapesänaapureita, voivat kiertää Araratin laakson kosteikkojen lähellä sijaitsevissa pienissä kylissä, mukaan lukien Surenavan ja Hovtashat.
