1900-luvun alkupuolella Amerikan partiolaisten partiolaisten kirjastonhoitaja Franklin K. Matthiews aloitti valtakunnallisen kiertueen puolustaakseen lastenkirjallisuuden parempaa tasoa. Tuolloin julkaistiin vuosittain suhteellisen vähän lastenkirjoja - osittain siksi, että värikuvien tulostaminen oli kallista -, mutta Matthiews uskoi lujasti lasten lukutaitoon. Hänen puolustautumisensa johti lastenkirjaviikon aloittamiseen vuonna 1919, joka on vuosittainen juhla pienille kirjoille.
Aloite jatkuu edelleen tänään, ja viime viikolla pitämänsä 100. vuosipäivän kunniaksi kongressikirjasto digitoi kymmenien ennen vuotta 1924 julkaistujen lastenkirjojen kokoelman, raportoi Perri Klass New York Timesista . Jotkut äskettäin digitalisoiduista tarinoista ovat klassikoita, jotka todennäköisesti tunnetaan nykyaikaisille lukijoille - kuten Rip Van Winklen vuoden 1888 kopio tai Salaisen puutarhan vuoden 1911 painos -, kun taas toiset eivät ole kestäneet aikakoetta yhtä hyvin. Ennen esimerkiksi Kissa hatussa, siellä oli The Cat's Party, vuonna 1871 tehty kuvakirja juhlallisista kissaneläimistä.
Digitaalisen kokoelman vanhin kirja on Little Pretty Pocket Book, jota pidetään ensimmäisenä erityisesti lapsille kirjoitettuna kirjana. Sen julkaisi alun perin vuonna 1744 John Newbery, edelläkävijä englantilainen kirjakauppias, jonka ansioksi luotiin lastenkirjallisuuden markkinat. Kongressin kirjaston painos painettiin vuonna 1787.
”Hyvin 1800-luvulle, suurin osa lastenkirjallisuudesta Amerikassa tuli Iso-Britanniasta”, kongressin kirjaston harvinaisten kirjojen luetteloija Jacqueline Coleburn kertoo Klassille. "Vasta 1830- ja 1840-luvuilla keskityimme todella amerikkalaisten kirjojen tuottamiseen."
Kun he lähtivät lentoon Yhdysvalloissa, lukumateriaali oli usein yhtä luovaa ja hauskaa kuin tänään lukemat kirjat. Vuoden 1863 kopio Red Riding Hoodista leikattiin tytön muotoon, jonka susi oli kääritty jalkojensa ympärille. Harper & Brothers -yrityksen vuonna 1910 julkaisema Slant Book seuraa pientä poikaa, kun hän iloisesti aiheuttaa tuhoa hoitaakseen vaunun mäkeä alas. Atlas Obscuran Jonathan Careyn mukaan kirja julkaistiin rommin muodossa välittääkseen pienen Bobby-kisan rinteessä. Vuonna 1912 amerikkalainen kuvittaja Peter Newell julkaisi rakettikirjan Fritzin nimeltä ”pahasta lapsesta”, joka lähettää raketin, joka lentää kerrostalon kerrosten läpi. Kirjan jokaisella sivulla on tarkoituksellinen reikä, joka heijastaa raketin liikettä rakennuksen läpi. "Se on niin tuntuva ja silti niin vanha", Kongressin kirjaston oppimis- ja innovaatiotoimiston johtaja Lee Ann Potter kertoo Klassille.
Vaikka kokoelma korostaa lasten menneiden ja nykyisten iloisia yhteisiä piirteitä - nykypäivän lapset saavat varmasti potkun Fritzin raketista, joka kuljettaa vanhan miehen peruukin -, kirjat voivat toisinaan tuntua karkeasti synkronoitumattomina nykyaikaisten tuntemusten kanssa. Yhtäältä ne eivät ole erilaisia, ja heijastavat toisinaan sukupuolen ongelmallisia käsitteitä. Esimerkiksi Pieni Kaunis Taskukirja myytiin kerran poikien kanssa palloilla ja tyttöjen neulatyynyllä.
"Ne ovat historiallisia asiakirjoja, jotka heijastavat eri aikojen asenteita, näkökulmia ja uskomuksia", kirjasto kiinnittää huomiota.
Laitoksen asiantuntijat toivovat, että vanhemmat käyttävät niitä opettamaan lapsilleen tärkeitä oppitunteja sen sijaan, että olisivat kauhistuneet kirjojen epämiellyttävistä tropeista. Kuten Potter kertoo Klassille, "juhlimme sitä tosiasiaa, että nämä kirjat tarjoavat meille mahdollisuuden keskustella siitä, mikä on sopivaa tai sopimatonta, että ne auttavat meitä ymmärtämään erilaista aikaa."
