Viimeisen puolentoista vuosikymmenen aikana paleontologit ovat löytäneet lukuisten höyhenten dinosaurusten jäännökset, mutta kuten tämän viikon Nature-lehdessä ilmoitettiin, uusi näytepari saattaa näyttää kuinka näiden joidenkin dinosaurusten höyhenet muuttuivat kasvatessaan.
Lintujen höyhenen kasvu on suhteellisen suoraviivaista. Ne peitetään hajuisella sumun pinnoitteella hattuina, mutta kasvavat nopeasti aikuisen höyhensä, ja ne pysyvät sulkakehityksen tässä vaiheessa loppuelämänsä ajan. Dinosaurukset ovat saattaneet olla erilaisia. Tutkiessaan äskettäin löydetyn oviraptorosaur Similicaudipteryxin nuorta ja vanhempaa nuorta nuorta, paleontologit Xing Xu, Xiaoting Zheng ja Hailu, huomasit, että sulkatyypeissä oli merkittävä ero. Nuoremman yksilön käsivarren pitkät höyhenet (remigenit) ja hännän (retriksit) pitkät höyhenet olivat leveitä ja nauhamaisia, kun ne kiinnitettiin vartaloon, kun taas vanhemmilla yksilöillä nämä höyhenet yhdistettiin keskeisillä akseleilla ja muistuttivat samoja elävien lintujen höyhenet.
Mitä tämä ero sulkarakenteessa tarkoittaa? Uuden tutkimuksen kirjoittajat ehdottavat, että Similicaudipteryxissä tapahtui pidempi sulkamuutos, sen sijaan että siirryttäisiin alaspäin täysin kehittyneisiin höyheniin, jolloin peräkkäinen moltasarja antoi dinosauruksille kasvaa hiukan erilaisia höyheniä (höyhenet itse ovat eivät muutu, toisin sanoen, mutta korvataan erilaisilla höyhenillä irtoamisen jälkeen). Jos tämä hypoteesi on oikea, niin se on ensimmäinen tunnettu merkki siitä, että dinosauruksen höyhenet siirtyivät pidemmälle siirtymävaiheelle kuin nykyiset linnut.
Mutta näiden kahden fossiilin välisille eroille voi olla muita selityksiä. Voi olla, että nuorempi yksilö molotti kuollessaan, mikä tarkoittaa, että nauhamaisemmat höyhenet olivat juuri syntymässä ja eivät oikeastaan edusta eri höyhenvaihetta. Tämä hypoteesi ei ole myöskään kritiikin ulkopuolella, ja kysymyksen ratkaisemiseksi tarvitaan lisää nuorten Similicaudipteryx- fossiileja näiden dinosaurusten kasvun ymmärtämiseksi paremmin.
Riippumatta siitä, mikä hypoteesi osoittautuu oikeaksi, tämä uusi tutkimus herättää mielenkiintoisia kysymyksiä höyhenien alkuperästä ja kasvusta lintujen esi-isiin läheisesti liittyvien dinosaurusten keskuudessa. Elävien lintujen genetiikan ja kehityksen tutkimukset ovat yhtä tärkeitä näiden kysymysten ratkaisemisessa kuin fossiilien lisääminen, ja yhdistämällä nämä erilaiset todistussuhteet tutkijat eivät vain pysty paremmin tunnistamaan tällaisia muutoksia, vaan ne ovat myös kehittämällä uusia tapoja tutkia miten ne todella tapahtuivat.
Lisätietoja tästä tutkimuksesta, katso Ed Yongin viesti Not Exactly Rocket Science -lehdessä.
Xu, X., Zheng, X., & You, H. (2010). Poikkeukselliset dinosaurus fossiilit osoittavat varhaisten höyhenien geneettistä kehitystä Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
