Vanhoina hyvinä paleontologian aikoina tutkijoiden piti likaantua kentälle. Nykyään robotit tekevät sen heidän puolestaan. Okei, ei aivan, mutta uusi huipputeknologinen lähestymistapa lian kaivamiseen auttaa paleontologioita kaivamaan älykkäämpiä: tekoälyä.
Tieteellinen amerikkalainen selittää:
Yleensä fossiilien löytäminen riippuu suuresti onnesta. Paleontologit voivat tehdä koulutettuja arvauksia siitä, mistä etsiä - esimerkiksi treking down dry stream -sängyissä etsimään luita, jotka ovat ehkä rapistuneet rinteiltä -, mutta ne riippuvat enimmäkseen kävelemisestä nähdäksesi, mikä saa silmän. Jos ne ovat onnekkaita, ne voivat peittää maan pulahduksella ja pomppaneilla jeepeillä öljy- ja kaasuyhtiöiden perustamille likateille. Joka tapauksessa perinteiset lähestymistavat voivat olla haastavia, pitkiä ja tuloksettomia.
Yhä enemmän paleontologit luottavat fossiilien etsimiseen tekniikkaan. Esimerkiksi Google Earth on auttanut tunnistamaan Etelä-Afrikan sivustoja, jotka sisältävät muinaisen hominidi Australopithecus sediban fossiileja.
Ja se menee pidemmälle. Tietokonemallit, jotka on rakennettu laajasta joukosta keinotekoisia neuroneja, muodostavat verkkoja, jotka voivat etsiä fossiilisista kohdista poikkeavuuksia. Sen sijaan, että tutkija kävelisi satoja mailia, rypistäisi aurinkoon, tietokone skannaa ja analysoi maisemaa etsien parhaita fossiilisia kohteita. Yksi malli tarkasteli 100 tunnettua fossiilista aluetta. Tutkijat kertoivat mallille ensimmäisistä 75: stä kouluttaakseen sitä. Sitten tietokone huomasi 20 jäljellä olevista 25 yksinään.
Sitten tutkijat vapauttivat tietokoneen tuntemattomille sivustoille. Se osoitti heille nähtävyyspaikat, ja he olivat aluksi pettyneitä. American Scientific kirjoittaa:
Anemone-hermoverkko osoitti useita paikkoja etsiä. Alun perin nämä osoittautuivat tuloksettomiksi - tutkijat löysivät monia fossiileja ensimmäisissä suositelluissa paikoissa, mutta eivät sellaisia, joita he halusivat. Tutkijat etsivät fossiileja neuroverkostossa alueilta, jotka aiemmin julistetut geologiset tutkimukset olivat Wasatch-muodostelmassa - entisillä järvenrannalla ja joen ranta-alueilla, joilla heidän odotettiin paljastavan kädellisten fossiileja . Mutta saapuessaan kymmeneen ensimmäiseen sivustoon oli selvää, että alkuperäiset tutkimukset olivat virheellisiä. Sen sijaan nämä paikat olivat tosiasiassa Green River -muodostumassa - entisillä järvenpohja-alueilla, joilla oli paljon vesifossiileja, mutta vain vähän nisäkkäiden luita.
Kun nämä mallit oppivat lisää, he pystyvät havaitsemaan parempia sivustoja ja johtamaan parempiin fossiileihin. Se voisi tehdä parempia, nopeampia kaiveita, mutta työ vaatii silti asiantuntijoita laskeutumaan likaan ja kaivaa fossiileja.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
Cruisin 'fossiilinen moottoritie
Afrikan uusi fossiilinen raja
Tietokoneet ovat hyviä fossiilisten metsästäjiä
