Tunnetuin Australopithecus afarensis -luuranko on nimetty Beatlesin ”Lucy in the Sky with Diamonds” -lajiksi. Lajeille parempi hymni voi kuitenkin olla “Lucy in the Trees simpanssien kanssa.” Uusi tutkimus, joka tutkii A. afarensis'n hartioiden kasvua. lapsuuden aikana osoittavat, että varhainen hominidi vietti ainakin osan ajastaan puiden kiipeilyyn. Tänään Science- verkossa julkaistu teos lisää uuden todisteen vuosikymmeniä kestäneeseen keskusteluun siitä, kuinka Lucy ja hänen lajinsa kulkivat ympäristönsä läpi.
Ei ole epäilystäkään siitä, että A. afarensis, joka asui noin 3, 85–2, 95 miljoonaa vuotta sitten, käveli pystyssä kahdella jalalla. Lajeilla oli lukuisia fyysisiä piirteitä, jotka liittyvät bipedalismiin, kuten reidet, jotka olivat kulmassa kohti polvia ja kaarevia jalkoja, joista puuttui tarttuvia suuria varpaita, joita oli nähty puuhun kiipeävissä apinoissa. Mutta hominidillä oli myös ominaispiirteitä, joita normaalisti löytyy arboreaalisista apinoista, kuten kaarevat sormet ja varpaat, jotka ovat hyödyllisiä puun raajojen tarttumisessa. Joten kiistanalainen kysymys on ollut: kiipesikö A. afarensis todella puita? Vai olivatko ns. Kiipeilypiirteet vain evoluutioiden pidätyksiä, joita laji ei käyttänyt, mutta ei ollut vielä menettänyt?
Uusi tutkimus kulkee uudella tavalla vastaamalla näihin kysymyksiin tarkastelemalla lapaluiden kehitystä A. afarensis -bakteerissa . David Green Midwestern -yliopistosta Downers Grovessä, Illinois, ja Zeresenay Alemseged Kalifornian tiedeakatemiasta aloittivat huolellisesti vapauttamalla vasemman ja oikean lapaluun kalliopalasta, joka pitää kiinni Dikika-lapsesta, 3-vuotias A. afarensis. joka asui noin 3, 3 miljoonaa vuotta sitten. Fossiili löydettiin Etiopiassa vuosina 2000-2003, ja sen vie paljon aikaa herkkien lapaluiden poistamiseen, jotka ovat harvinainen löytö hominidien fossiilitiedotteessa.
Pieni oikea lapaluu sen jälkeen, kun se poistettiin Dikika Child -laitteen muista fossiileista ja kallion kotelosta. (David J. Greenin kohteliaisuus) Pari vertasi Dikika lapsen olkapääluita muutaman aikuisen A. afarensis -näytteen, samoin kuin muiden Australopithecus -lajien, Homo erectuksen, nykyaikaisten ihmisten ja nykyaikaisten apinoiden nuorten ja aikuisten hartioiden luihin. Vertaamalla lapsia aikuisiin tutkijat pystyivät arvioimaan kuinka lapaluun koko ja muoto muuttui nuoren A. afarensiksen kasvaessa. Simpansseissa ja gorilloissa lapaluu kehittyy tunnusomaisella tavalla, koska usein lapsuudessa kiipeily vaikuttaa olkapäähän - toisin sanoen apinoiden hartiat muuttuvat kiipeilyn seurauksena. Nykyaikaisten ihmisten ja H. erectuksen hartiat näyttävät hyvin erilaisilta ja niillä on oma kasvutiensa etenemistäpa, koska kumpikaan laji ei vie merkittävää aikaa kiipeilyyn lapsuuden ja murrosiän aikana (pelaaminen "apinan" baareissa ei lasketa). Uudessa tutkimuksessa Green ja Alemseged päättävät A. afarensisin olkapään, joka on kehitetty samalla tavalla kuin afrikkalainen apina, mikä osoittaa, että varhaisen hominidin on pitänyt viettää ainakin jonkin aikaa puissa kiipeilyä.
Se ei tarkoita, että puiden latvojen läpi pyörittäminen oli A. afarensisin ensisijainen liikkumistapa. Aikaisemmin paleoantropologit ovat ehdottaneet, että Lucyn pieni koko (hän ei ollut suurempi kuin simpanssi) teki hänestä alttiita leopardille ja muille nälkäisille saalistajille . Joten vaikka hominidit ovat saattaneet viettää suurimman osan ajastaan kävellen pystyssä maassa, yöllä se olisi saattanut turvata puita - ehkä tehdä pesän niin kuin monet simpanssit tekevät.
