Vuonna 1934 poliisi lukitsi Manhattanin keskikaupungin, nimeltään King's Terrace, kun tarkkailija valitti siellä suoritetuista "likaisista kappaleista".
Broadwayn lähellä sijaitseva jälkiteatteriklubi oli ryhmä, jossa esiintyi ”vapaasti maalattuja miespuolisia seppilaisia, joilla oli vaikuttavia ääniä ja eleitä”, joka esiintyi viihdyttäjän Gladys Bentleyn takana, joka ei ollut yhtä provosoiva 1900-luvun alun Amerikassa. Esittämällä allekirjoituksella varustetussa valkoisessa hatussa, tuxedossa ja hännässä, Bentley lauloi raa'ita kappaleita, jotka oli kiinnitetty tupla-ententereihin, jotka innoittivat ja skandaalitsivat hänen yleisönsä.
Ja vaikka esiintyminen siitä, mitä tarkkailija nimitti ”maskuliiniseksi kaatuksi masentavaksi viihdyttäjäksi”, johti King's Terracen sulkemiseen, Bentleyn voimakas ääni, tulinen energia pianolla ja rohkeat sanat tekivät hänestä edelleen New Yorkin yökerhojen tähden.
Hänen nimessään ei ole samaa tunnustusta kuin monilla hänen Harlem-renessanssin vertaisillaan, osittain siksi, että hänen esiintymistensä riskialtisuus olisi pitänyt hänet poissa yleisistä tapahtumista, sanomalehdistä ja historiakirjoista. Nykyään Bentleyn tarina kuitenkin kasvaa ja hänet pidetään afrikkalaisamerikkalaisena naisena, joka oli aikansa edessä rakastaen ylpeästi muita naisia, pukeutunut miesten vaatteisiin ja laulaen vanhempia kappaleita.
Vuosia ennen kuin Gladys Bentley esiintyi Manhattanin keskustassa, hän saapui Harlemiin noin vuonna 1925. Lähtiessä Philadelphian kotikaupungistaan teini-ikäisenä, hän saapui New Yorkiin Harlemin renessanssin aikana ja sulautui elinvoimaiseen taiteelliseen ja henkiseen yhteisöön.
"Harlemin renessanssi on todella kriittinen kohta afrikkalais-amerikkalaisten historiassa ja evoluutiossa 1900-luvulla", sanoo Dwandalyn Reece, musiikin ja esittävien taiteiden kuraattori Smithsonianin Afrikkalaisen Amerikan historian ja kulttuurin kansallismuseossa. "Tuon ajanjakson aikana syntynyt luovuus muovasi musiikkia, teatteria, tanssia, kirjallisuutta, älyllistä ajattelua ja stipendejä tavalla, joka on muokannut sitä, kuka tänään olemme."
Bentleyn muotokuvia pidetään nyt Afrikkalaisen Amerikan historiamuseon musiikkikokoelmissa, joissa esiintyjä on sekä Harlemin renessanssin kasvot että esimerkki naisesta, joka omilla ehdoillaan suunnitteli viihdeyritystä suuren masennuksen ja kieltokauden aikana .
"Mielestäni ei ole vain performatiivista puolta, vaan että Bentley oli toimiva nainen", sanoo Reece, joka kuvasi kokoelmassa olevan kirjeen, joka osoittaa, että Bentley nuhteli klubin omistajaa, joka ei maksa hänelle. "Se saa ihmettelemään ja kysymään lisää kysymyksiä siitä, mitkä hänen haasteensa olivat ammatillisella areenalla ja oliko tämä kaikki hänelle helppoa", Reece sanoo.
Niistä haasteista huolimatta, joita Bentley todennäköisesti kohtasi New Yorkin viihdeliiketoiminnassa, ei ole yllättävää, että hän muutti Harlemiin. Kuten joku, joka kirjoitti jo varhaisesta iästä alkaen naisten houkuttelemisesta ja miellyttävyydestä miesten vaatteissa, Bentley olisi todennäköisesti löytänyt enemmän hyväksyntää yhteisössä, jossa asuivat muut seksuaalisesti juoksevat viihdyttäjät, kuten Bessie Smith ja Ethel Waters. Historioitsija Henry Louis Gates Jr kuvasi jopa Harlemin renessanssia olevan "varmasti homo, koska se oli musta"
Bulldaggers, Pansies and Chocolate Babies: Performance, Race and Sexuality in Harlem Renaissance -kirjan kirjoittajan Jim Wilsonin mukaan Harlem oli myös yhteisö, johon poliisi katsoi katseensa aikana. Ihmiset, joista monet olivat valkoisia, etsivät viihdettä ja salaa pääsyä alkoholiin, tungostavat Harlemin yökerhoihin, puheisiin ja juhliin.
Harlem oli kotona afrikkalaisille amerikkalaisille, jotka joutuivat kohtaamaan suuren masennuksen haasteet, mutta siitä tuli myös kohde nautinnonhakijoille, jotka Wilsonin mukaan innokkaasti "päästi irti porvarillisista asenteistaan. . . ja kokeilla sekä seksuaalisesti että sosiaalisesti. ”
Vuosia ennen kuin Bentley soitti keskikaupungin yökerhoissa, hän sai musiikillisen uransa aloittamaan vuokrajuhlissa, joissa Harlemin ihmiset kataisivat kustannukset veloittamalla yksityisjuhliin pääsyn alkoholilla ja live-esiintymisillä.
"Hän sai pian itselleen nimen joku, joka lauloi riballilauluja", Wilson kertoo. ”Hän ottaisi päivän suosittuja kappaleita ja laittaisi vain mahtavimmat sanat. Hän otti kappaleet 'Sweet Alice Blue Gown' ja 'Georgia Brown' ja yhdisti ne ja siitä tuli kappale anaali seksiä. "
Bentley ei ollut ensimmäinen, joka laulai räikeää musiikkia, mutta Reece kertoi edelleen purkavansa esteitä "työntämällä julkisen maun rajoja tavalla, joka olisi miehelle paljon sopivampi".
Valmistuttuaan vuokra-puoluepiiristä Bentley sai kuvansa tulla yökerho-esiintyjäksi. Hän kertoi artikkelissaan, jonka hän kirjoitti elämästään Ebony- lehdelle, että pian saapumisensa jälkeen Harlemiin hän kuuli Mad House -kadulla, joka sijaitsee 133. kadulla ja joka oli miespianistin tarpeessa.
"Mad Housessa pomo ei halunnut antaa minulle mahdollisuutta", Bentley kirjoitti. ”Vakuutin hänet lopulta. Käteni lenivät melko avainten yli. Kun olin lopettanut ensimmäisen numeroni, suosionosoitukset olivat mahtavia. ”
Bentleyn kertomuksessa hänen elämästään hänen yleisönsä oli yhtä kiehtova tyylistään kuin musiikistaan.
"Klubin asiakkaille yksi ainutlaatuisista asioistani oli tapa, jolla pukeuduin", hän kirjoitti. "Käytin moitteettomia kokonaisia valkoisia mekkopaitoja, joissa oli jäykät kaulukset, pienet rusetit ja paidat, oksfords, lyhyet Eton-takit ja hiukset leikattu suoraan takaisin."
Gladys Bentley tuntematon valokuvaaja, ca. 1940 (NMAAHC) Laulajana Bentley tuli tunnetuksi syvästä, urisevasta äänestä ja trumpetin kaltaisesta sirpaleesta. Esiintyjänä tapahtumien järjestäjät mainostivat häntä "miesmiehenä", ja hän täytti paikat äänekkailla, soutuilla esityksillä, joissa hän flirttaili yleisön naisten kanssa.
Langston Hughes kiitti Bentleyä "hämmästyttävästä näytöstä musiikillisesta energiasta - suuresta, tummasta, maskuliinisesta naisesta, jonka jalat ryöstivät lattiaa sormensa kääntäessä näppäimistöä. Täydellinen afrikkalaisen veistoksen pala, jonka animoi oma rytmi."
Tähtinsä noustessa Bentley alkoi pelata suurempia Harlem-tapahtumapaikkoja, kuten Cotton Club ja ikoninen homo, joka puhui Clam Housessa. Hänen teoksensa veti valkoisia suojelijoita Harlemin ulkopuolelta, mukaan lukien kirjailija ja valokuvaaja Carl van Vechten, joka perusti fiktiivisen blues-laulajan yhdestä romaanistaan hänen tykönsä. Hän kirjoitti, että ”kun hän piano pianon, aamunkoitto nousee kuin ukkosta”.
Bentleyn maine oli tulosta siitä, että hän oli sekä lahjakas laulaja että taitava provokatori. Hänen järkyttäviin sanoituksiinsa liittyivät juoruisarakkeistarinat, jotka lukijat olisivat löytäneet yhtä järkyttäviä.
”Gladys Bentley oli kertonut juorun kolumnistille, että hän oli juuri mennyt naimisiin. Juorujen kolumnisti kysyi: 'No kuka on mies?' Ja hän pilkkasi ja sanoi: 'Mies? Se on nainen ”, Wilson sanoo.
Gladys Bentley: Amerikan suurin seepiansoitin - tuntematon valokuvaaja, 1946–1949 , hienostuneiden kappaleiden ruskea pommittaja (NMAAHC) Huhuttu avioliitto sisälsi kaikki 1900-luvun alun skandaalin tekijät - Bentley väitti, että kyse ei ollut vain saman sukupuolen siviilioikeudellisista seremonioista, vaan että liitto oli välillä hänen ja valkoisen naisen. Wilsonin mukaan tämän liiton tapahtumista ei ole tietoa. Tarina on silti katsaus Bentleyn epäopologeettiseen avoimuuteen hänen seksuaalisesta suuntautumisestaan ja hänen akuutista ymmärryksestään sokin arvon voimasta.
"Yksi turhauttavista ja todella iloisista asioista Gladys Bentleyn suhteen oli hänen keksiminen jatkuvasti", Wilson kertoo. "Usein kun hän mainitsi jotain henkilökohtaisesta elämästään, sinun piti ottaa se suolajyvällä eikä välttämättä ottaa sitä totuuden puolesta."
1930-luvun lopulla Harlem-renessanssi ja Gladys Bentley olivat menettäneet houkutuksensa. Kiellon aikakausi oli päättynyt, ja nyt valkoiset nautinnonhakijat käyvät Harlemissa paljon vähemmän kuin ennen.
Bentley muutti Kaliforniaan, missä hän jatkoi musiikin nauhoittamista, kiertämistä ja esiintymistä hyväpalkkaisissa illalliskerhoissa ja baareissa, mutta Wilson kertoo, että hänen teoksensa oli ”hiottu” versio siitä, mikä se oli hänen maineensa huipulla New Yorkissa.
1950-luvulle mennessä Bentley oli lähestymässä keski-ikää, ja hänen nuoruutensa ja modernismin flirttailevan Harlemin renessanssiyhteisön karkea 20-vuotias oli nyt hänen menneisyytensä.
”1950-luku oli jopa konservatiivisempaa kuin 1900-luvun alkupuolisko. Näemme todellisen muutoksen niin, että joku, joka on määritelty lesboksi tai homoksi, pidetään kansallisena uhana. Kommunistina oleminen on siellä ", Wilson sanoo. "Joten Gladys Bentley hylkäsi sen ja näyttää haluavan aloittaa uransa perinteisemmäksi mustan naisen esiintyjänä."
Vuonna 1952 Bentley kirjoitti elämäntarinansa Ebony- lehden artikkelissa, jonka otsikko oli ”I Am A Woman Again.” Artikkelissa hän kuvasi glamoivan esiintyjän elämää, joka kamppaili hiljaa itsensä kanssa. "Asusin vuosia henkilökohtaisessa helvetissä", hän kirjoitti. "Kuten suuri joukko kadonneita sieluja, asutin tuon puolivarjosta kenenkään maan, joka on kahden sukupuolen rajojen välillä."
Elinikäisen yksinäisyyden jälkeen hän kirjoitti käyneensä lääkärinhoidossa, joka herätti hänen ”naisellisuutensa”. Hän väitti olevansa naimisissa kahdesti, vaikka Wilsonin mukaan yksi miehistä kiisti, että olisi koskaan ollut naimisissa Bentleyn kanssa. Artikkeliin oli liitetty kuvia Bentleystä, joka pukeutui matronominvalkoiseen talonhoitajaan ja suoritti kodinhoitajan tehtävää - valmisteli aterioita, teki sängyn miehelleen, pukeutui meihin ja kukkassa hiuksiinsa.
Bentleyn elämää tutkineet tutkijat kertoivat, että tarina, jota Bentley kertoi paranemisesta Ebony- artikkelissa, oli todennäköisesti vastaus McCarthy-aikakauteen ja sen vihamielisiin väitteisiin, joiden mukaan homoseksuaalisuus ja kommunismi olivat uhka maalle. Wilson kertoo myös, että Bentley, joka ikääntyi ja jolla ei ollut tuntemusta keksimästä, käytti todennäköisesti hienovaraisesti lehdistöä. ”Haluan uskoa, että Gladys Bentleyllä oli peukalonsa ajan pulssilla. Hän tiesi, mikä on suosittua, mitä hän voi tehdä ja mitä ihmiset maksavat nähdäkseen ”, hän sanoo.
Hänen uransa jatkui sen jälkeen, vaikkakin lyhyesti. Vuonna 1958 Philadelphiassa kasvanut Bentley esiintyi Groucho Marxin peliesityksessä “You Bet Your Life”, jossa hän sanoi olevansa kotoisin Port-au-Espanjasta (hänen äitinsä sattui olevan Trinidadialainen). Hän istui istuimellaan pianossa ja esitti kappaleen, joka osoitti äänen vaihtelua ja itseluottamusta, joka ei ollut vähentynyt Harlemissa vietettyjen päivien jälkeen.
Vuonna 1960, elinaikana suositun viihdyttäjänä ja naisena, joka asui reunalla maailmassa, joka ei ollut valmis hyväksymään häntä, Gladys Bentley antautui keuhkokuumeeseen. Hän oli asunut Kaliforniassa äitinsä kanssa ja odotti minua nimitettäväksi ministeriksi Rakkauden temppelissä Kristuksessa, Inc. Nykyään hänet löydetään uudelleen samasta syystä, että hänen tarinansa hämärtyivät nuoruuden aikana.
"Gladys Bentleyä tulisi muistaa siitä, että hän oli sukupuolen vastainen laki", Wilson sanoo. "Hän vain halveksi sitä, kuka hän oli, ja nykyään sukupuolen ja seksuaalisuuden tutkimuksissa hän näyttää sukupuolen suorituskyvyn."
