Enceladus, pieni Saturnin kiertävän kuun jääpallo, ei ehkä tunnu todennäköiseltä paikalta elämälle. Mutta kun lähetimme NASA: n Cassini-kiertoradalla suorittamaan tutkinnan, huomasimme, että Enceladus ilmaisi vesimoodia 50 mailin korkeuteen. Nämä höyrynsuihkut sisältävät myös suolaa, jäätä ja orgaanista ainetta, ja painovoiman mittaukset viittaavat siihen, että ne tulevat jäisen kuoren alla varitsevasta valtamerestä. Nyt tutkijat ajattelevat, että valtameri saattaa olla lämmitetty hydrotermisillä tuuletusaukkoilla - ehkä samanlainen kuin maan omien valtamerten pohjassa olevat, jotka mahdollistavat elämän kukoistamisen kaukana auringonsäteistä.
Asiaan liittyvä sisältö
- Kysy Smithsonianilta: Kuinka monta rengasta Saturnuksella on?
Kahdessa artikkelissa selvitetään, miksi tutkijoiden mielestä Enceladusilla on nämä aukot. Ensimmäinen, Nature- lehdessä julkaistu kuvaus kuvaa pieniä piidioksidin jyviä, jotka Cassinin kosminen pölyanalysaattori löysi Saturnuksen ympärillä lentävässä tilassa. Maapallolla yleisin tapa muodostaa sellaisia jyviä on lähellä hydrotermisiä tuuletusaukkoja - hiukkaset muodostuvat, kun suolaisille ja lievästi emäksisille rikkaille liuenneelle piidioksidille tapahtuu dramaattinen lämpötilan lasku, selitetään NASA: n lausunnossa. Tämä tippa saa piidioksidin saostumaan pieniin jyviin. Enceladusin geyserit voisivat sitten räjähtää nuo jyvät avaruuteen.
"Etsimme menetelmällisesti vaihtoehtoisia selityksiä nanosilikarakeille, mutta jokainen uusi tulos osoitti yhden, todennäköisimmin alkuperän", paperin tekijä Frank Postberg, Cassini CDA -ryhmän tutkija Heidelbergin yliopistossa Saksassa, toteaa lausunnossa.
Toisessa julkaisussa, joka on julkaistu Geophysical Research Letters -lehdessä, etsitään syitä, miksi Enceladusista purkautuvat pilat ovat niin rikkaita metaania ja viittaavat myös hydrotermiseen aktiivisuuteen todennäköisenä lähteenä.
Mistä tämä hydroterminen aktiivisuus on peräisin? Itse Saturnuksen painovoima "puristaa ja painottaa" kuuta, kirjoittaa Phil Plait Slate-lehden Bad Astronomy -blogille. Maapallon vääntyminen aiheuttaa halkeamien eli sulcien muodostumisen Enceladusin pinnalle ja lisää painetta vesihöyryn suihkutuksen selittämiseksi. Se hinaa myös todennäköisen kivisen ytimen, joka istuu Kuun keskustassa, lämmittäen sitä. Jälleen halkeamia voi muodostua, jos sydän kohtaa yllä olevan valtameren - ne ovat hydrotermisiä tuuletusaukkoja.
Lämpötila noissa tuuletusaukkoissa saavuttaa vähintään 194 astetta Fahrenheit-astetta, Nature- lehden tutkijat arvioivat. Se tekee merestä lämpimän.
Vaikka todisteet näistä hydrotermisistä tuuletusaukkoista ovat vielä vähän, saatamme olla jo jonkin verran. Kriitikot ovat huomauttaneet, että piidioksidin jyviä ei ollut kerätty itse plumeista, vain Saturnuksen läheltä. Kuitenkin "On erittäin vaikeaa valmistaa piidioksidia Saturn-järjestelmästä paitsi jos sinulla on lämmin ja märkä ympäristö", John Spencer, Lounais-tutkimusinstituutin tutkija Boulderissa, Colo., Kertoi NPR: lle. Paras paikka tehdä se on Enceladus.
Enceladus oli jo kiinnitetty todennäköisimmäksi paikkaksi löytää elämää maan ulkopuolella. Tämän uuden tiedon pitäisi tehdä meistä vieläkin innoissamme.
