Kello kuusi aamulla vanhan Varanasin kujat hehkuivat viime yön sateella. Yksi polku, joka on riittävän leveä kahdelle miehelle kävelemään eteenpäin, johtaa kauppojen ohi pyhään Ganges-jokeen.
On tuskin auringonnousua, mutta kujat ovat jo kaaoksessa. Miehet kamppailevat naisia, naiset väistelevät rasvaa härkiä, härät välttyvät suppeasti lasten astumisesta. Kaikki on myytävänä - pienet pullot pyhää Ganges-vettä, suuremmat pullot merkkituotteita mineraalivedestä, pienet Lord Shivan hahmot, jonka kaupunki tämä on. Turistit, lähes aina värikkäitä haaremihousuja, harjaa hartioita paikallisten kanssa.
Kauppojen omistajat tarkkailevat aktiviteettia rento mielenkiinnolla liu'uttamalla hampaiden pyörivästi makeaa chaia sormustinkokoisista kupeista. Kun heiltä kysytään ohjeita, he tulevat elämään, laittaen teetä pois ja kuvailemalla polkua energisin ja lujin elein. Tämä voi olla kaupunki, josta hindut tulevat etsimään valaistumista, mutta tie on helppo kadottaa.
Intialaisten pyhiinvaeltajien rivit kulkevat paljain jaloin kujien läpi, joita piirtävät satunnaiset pilkut pyhästä joesta. Vihdoin kujat katoavat ja hidas vihreä joki näyttää sileältä kuin lasi. Täältä näkymä ulottuu kaukaiseen itärantaan, ruskean pölyn vaarassa. Tänä vuonna mussoonissateet ovat olleet keskimääräistä alhaisempia, ja Ganges on matala ja kesy pankkien välillä.
Kymmenet kapeat vaiheet loistavat märkä. Pyhiinvaeltajat huokaisivat valitsemalla tiensä portaiden yli veden reunaan. On auringonnousu, onnellisin tunti, ja he ovat täällä pulahtaakseen Gangesiin.
***
Viime vuosina Ganges-joki on kiinnittänyt huomiota jumalatonta pilaantumistaan. Uimurit ovat kuitenkin immuuneja tälle kaikelle. Heistä lähes 2, 5 miljoonaa saapuu vuosittain Varanasiin, tähän pyhimpään kaupunkiin, Intian pyhimpien jokien rannoille. Hindulegendan mukaan Lord Shiva irrotti Gangesin hiuksistaan. Sen rikkaat tulvat antoivat vuosisatojen ajan hedelmällisyyttä Gangeticin keskustasojen maaperälle, joka ravisi joitain Intian merkittävimmistä muinaisista sivilisaatioista.
Varanasi on kasa sopimattomia temppeleitä ja kapeita askelmia, jotka sijaitsevat Gangesin puolikuun muotoisella länsirannalla Uttar Pradeshin osavaltiossa. Se on tutkijoiden kaupunki, jossa asuu yksi Aasian suurimmista yliopistoista. Se on temppelien kaupunki, mukaan lukien Shivalle pyhä kullattu Vishwanath; Bharat Mata tai Äiti-Intia, temppeli, jolla on valtava kolmiulotteinen helpotuskartta marmorista veistettyjen Intian mantereiden alueelta; ja sadat pienet temppelit, jotka pistettävät vesiväylät ja kujat.
Se on myös legendojen kaupunki. Varanasi kantaa omien myyttiensä alla, jotka ovat ristiriitaisia, hämäriä ja mahdotonta todistaa.
"Varanasi-historia on palapeli, jonka tutkijaryhmän on ratkaistava yhdessä", sanoo Bhanu Shankar Mehta, joka on asunut Varanasisissa yli 80 vuotta ja luennoi sen historiasta. "Sinun on koottava kaikki mytologinen, historiallinen ja alkuhistoria."
Vanhan Varanasin muinaiset rauniot sijaitsevat Rajghat-tasangolla, kaupungin koillisosassa. Arkeologit löysivät täältä keramiikan, joka palasi takaisin vuoteen 1000 eKr., Ja rikki muurauksen jo 1500-luvulta jKr., Mikä viittaa siihen, että aluetta on asuttu jatkuvasti 2500 vuotta.
"Meillä on hyvin harvoja siirtokuntia, jotka jatkavat niin, joten Varanasi on arkeologisesti erittäin tärkeä asia", sanoo Banarasin Hindu-yliopiston historiaprofessori PN Singh. "Se on yksi maailman vanhimmista jatkuvasti asutuista kaupungeista."
Näkymä Varanasista Manmandir Ghatista. Noin 80 ghatia johtaa alas Ganges-joen länsireunaan. (Anika Gupta) 
Ryhmä miehiä kylpee Ganges-joessa. (Anika Gupta) 
Pojat uivat Ganges-joessa. Kun monsuuni on matala, joki on riittävän kapea ylittämään. Paikalliset kylpevät usein vastakkaisella rannalla, missä väkijoukkoja on vähemmän eikä tossut askelta. (Anika Gupta) 
Turistien vuokrausveneitä tarkkailemaan aamu-rituaaleja. Varansi on Intiassa vierailevien ulkomaalaisten seitsemäs suosituin kohde. (Anika Gupta) 
Pyhiinvaeltajat, uimareita ja turisteja kokoontuvat ghatille aamulla. (Anika Gupta) 
Puiset soutuveneet vievät turisteja Desaswamedhista Harish Chandra ghatiin ja takaisin, noin tunnin matka. He vievät myös uimareita vastakkaiselle rannalle. (Anika Gupta) 
Prakash soi venettä Harish Chandran ohitse, pian auringonnousun jälkeen. (Anika Gupta) 
Portaat, jotka johtavat Kedar Ghatiin, missä Sivan sanotaan nousseen veden pinnasta. (Anika Gupta) 
Desaswamedh Ghatin pylväs kuvaa Ganges-jokea, joka virtaa Lord Shivan hiuksista. Oikealla puolella on shiv-ling, joka on myös yksi Shivan kuvakkeista. (Anika Gupta) 
Pyhiinvaeltajat pesevät vaatteensa pyhässä joessa ja jättävät niiden kuivumaan kiskoilla pitkin Ghatia. (Anika Gupta) 
Paikalliset paimenet vievät härkäjään alas getot juomaan ja uimaan Gangessa. Härkä, nandi, on myös pyhä Shivalle. (Anika Gupta) 
Pyöräilyrikit kuljettavat ihmisiä Vanhan Varanasin sisällä. Ne ovat ainoat ajoneuvot, jotka voivat navigoida kapeilla kujilla ghatien vieressä. (Anika Gupta) 
Kauppiaat levittivät lasihelmiä ja kaulakoruja ghatille. (Anika Gupta) 
Seitsemän pappia suorittaa Ganga aartin . Ne alkavat sytyttämällä suitsukkeita ja soittamalla kelloja terveyttämällä pyhää jokea. (Anika Gupta) 
Työkaluihin, joita papit käyttävät Ganga aartin aikana, ovat tuoreet kukat ja käärmeen muotoinen lamppu. Shivaa kuvataan usein makaamassa käärmettä. (Anika Gupta) 
Mies myy pyhiinvaeltajille kukkia ja kynttilöitä käytettäväksi Ganga aartissa, öisin pidettävä rukous, joka tervehti Gangesiä. Sadat ihmiset tulevat katsomaan ja osallistumaan rukoukseen, joka alkaa klo 19 ja kestää noin tunnin. (Anika Gupta) Varanasi-legendat juontavat juurensa noin 10 000 vuoteen, Hindin kirjallisuuden vanhimpaan eepokseen, mukaan lukien Puranat, Vedat ja Mahabharata. He sanovat, että Varanasi on Lord Shivan kaupunki, joka käveli täällä vaimonsa Parvatin kanssa aika-alussa. Se voi olla myös taistelukenttä, jossa jumala Krishna sytytti tulen kaksoiskappaleeseen, mutta huijari Krishnaan, tai paikka, jonne Herra Rama tuli tekemään parannusta surmattuaan demoni Ravana.
"Banares on itse tietosanakirja, sillä on 100 ulottuvuutta, et voi kattaa sitä edes kirjassa", Mehta sanoo.
Maassa, jossa useimmissa kaupungeissa on ainakin kaksi nimeä, Varanasisilla on yli sata. Paikalliset kutsuvat sitä edelleen Banarasiksi, ehkä mytologisen kuninkaan Benarin jälkeen. Jataka Tales -sarja, muinaisten buddhalaisten kansantarinoiden kokoelma, viittaa kaupunkiin Jitwariksi, paikka oli hyvää liiketoimintaa, tai kuten Pushwavati, kukkapuutarhakaupunki tai Molini, lootuspuutarhakaupunki.
Kasi-nimellä kaupunki oli yksi 16: sta suuresta intialaisesta valtakunnasta, jotka mainitsivat muinaiset buddhalaiset tekstit ensimmäisestä vuosituhannasta eKr., Jolloin moottoritien ja kolikoiden keksiminen johti kaupan kukoistamiseen. Arkeologien löytämät rautaiset nuolenpäät ja linnoitetut kaupungit viittaavat valtakuntien välisiin väkivaltaisiin kohtaamisiin, mutta se oli myös väkivallan ikä. Gautama, joka tunnetaan myöhemmin nimellä Buddha, piti ensimmäisen saarnansa tämän aikakauden aikana. Ja Mahavir, askeettisen ja väkivallattoman Jain-uskonnon perustaja, syntyi tänä aikana.
***
Prakash ei voi olla yli 15-vuotias, mutta hän on työskennellyt veneilymiehenä Gangesissa niin kauan kuin muistaa. Joka aamu, alkaen jo viidestä AM, hän rinnastaa turisteja Gangesiin 10 jalkaa pitkällä sinisellä puisella veneellä. Suosituin aika veneretkelle on auringonnousu, kun pyhän joen pinta liekkee heijastuvilla väreillä ja uimareita linjaa rantaa.
Matkan varrella hän kertoo Varanasin kuuluisien ghatien tarinoita, vaiheita, jotka johtavat Varanasi-kaduilta joelle. Jokaisen ghatin on rakentanut erilainen keskiaikainen kuningas, ja vaikka he ovat nuoria Rajghatin muinaisiin raunioihin verrattuna, ghatit ovat inspiroineet omaa mytologiaansa.
Kuuluisin on Desaswamedh Ghat, jossa lordi Rama isä uhrasi kerran 10 hevosta vetoomalla aurinkoon.
Pappi Kedar Ghatissa rukoili päivittäin Lord Shivaa vastaan. Eräänä päivänä hän sairastui eikä voinut suorittaa rukousta, sanoen lordi Shivalle: "Sinun on tultava itse".
"Joten lordi Shiva nousi vedestä ghatin edessä", Prakash sanoo.
Kauempana joen rannalla hylätään ghat. "Se on Narad ghat", Prakash sanoo. "Tarina on, että siellä kylpevät naiset taistelevat miehensä kanssa, joten kukaan ei kylpe siellä."
Raskas musta savu nousee Harish Chandrasta ja Manikarnika-ghatista. Tuhka ja kukat pistettävät aaltoja. Nämä ovat palavia ahneja, joissa sukulaiset tuovat rakkaansa krematoitavaksi. Hindulegendan mukaan Varanasissa krematoidut saavuttavat valaistumisen ja ovat vapaita kuoleman ja uudestisyntymisen kierrosta. Lähes 300 ruumista tuhotaan päivittäin.
"Tämä on paras kaupunki kuolla", Prakash sanoo hymyillen katsoessaan aurinkoa nousevan ghatien yli. Uimurit ovat ulkona täydellä voimalla. Jotkut vaahtoavat, kun taas toiset tanssivat ja laulavat vedessä. Niiden takana olevissa kapeissa kujissa Varanasi-kaupunki on juuri heräämässä.
