9. helmikuuta 2001 amerikkalainen sukellusvene USS Greenville nousi Ehime Marun alapuolelle, japanilainen alus, joka oli täynnä kalastajiksi koulutettavia lukiolaisia. Laiva upposi ja yhdeksän opiskelijaa ja opettajaa kuoli.
Jos japanilainen sukellusvene olisi noussut pohjois-korealaisen laivan alle ja upponut sen, molemmat maat olisivat voineet mennä sotaan.
Mutta tässä tapauksessa Yhdysvaltojen ja Japanin virkamiehet pystyivät kääntymään tutun diplomaattisen välineen: baseballin. Uhrien kunnioittamiseksi he perustivat nuorisopalloturnauksen, joka järjestetään vuosittain ja jonka sijainti vaihtelee Shikoku ja Havaiji välillä.
Baseballin roolilla Japanin ja Yhdysvaltojen diplomatiassa on pitkä ja rikas historia. Kun amerikkalainen kouluttaja Horace Wilson ja rautatieinsinööri Hiroshi Hiraoka esittelivät urheilulajin japanilaisille 1870-luvulla, se kukoisti. Ajan myötä urheilu on ollut yhtenäistä, yhdistäen kahden kansakunnan ihmiset, joiden historia ja kulttuurit ovat hyvin erilaisia.
Liikearvon kiertomatkat alkoivat ensin 1900-luvun alkupuolella, kun Japanin ja Amerikan korkeakoulujen baseball-joukkueet kilpailivat toisiaan vastaan. Ammattijoukkueet seurasivat pian. Samalla kun toinen maailmansota keskeytti kulttuurivaihdon, baseball on toiminut parantavana mekanismina sodan päättymisen jälkeen auttaen kahta geopoliittista vihollista tulemaan uskollisiksi liittolaisiksi.
Fulbright-tutkijana Japanissa opiskelin baseballin roolia Japanin ja Yhdysvaltojen välisissä diplomaattisissa suhteissa. Olen tunnistanut kuusi avainhetkeä ainutlaatuisessa historiassa.
Tyttö voittaa sydämet ja mielet
Vuonna 1934, vaikka sodan pilviä uhkasi, Babe Ruth ja hänen amerikkalaiset joukkuetoverinsa ryhtyivät 18 pelin kiertueelle Japaniin.
Babe voitti japanilaisten sydämet ja mielet, kun heiluttivat 13 kotijuoksua, heiluttivat Yhdysvaltojen ja Japanin lippuja, keikasivat lasten kanssa ja jopa lahjoittivat kimonoa.
Nykyään Ruthin patsas seisoo Sendain eläintarhassa. Se oli juuri siinä paikassa - joidenkin mielestä pyhänä - suuren Yankees-sluggerin ensimmäinen kotikisa Japanissa laskeutui.
Nykyään Babe Ruth -patsas seisoo Sendain eläintarhassa. (Nihonin aurinko) Kun joukkue palasi Yhdysvaltoihin, Philadelphian yleisurheilun omistaja ja johtaja Connie Mack julisti, että molemmat maat eivät koskaan mene sotaan.
"Koko Japanissa oli vahva amerikkalaisvastainen tunne", Mack kertoi. "Sitten Babe Ruth hamasi kotijuoksun, ja kaikki huono tunne ja maanalainen sota-ilmapiiri katosivat juuri niin!"
Valitettavasti seitsemän vuoden kuluttua Ruthin vierailusta Mack osoittautui väärin.
Vasen pelastus
Vuonna 1949, neljä vuotta toisen maailmansodan päättymisen jälkeen, amerikkalaiset joukot miehittivät edelleen Japania.
Kenraali Douglas MacArthurille, liittoutuneiden valtioiden korkeimmalle komentajalle, annettiin tehtäväksi valvoa sodanjälkeistä miehitystä ja jälleenrakentaa ponnisteluja. Ruokapulan ja kodittomuuden toistuvana aiheena - ja valituksia joihinkin kulttuurisesti herkistä joukkoista - hän oli huolissaan amerikkalaisvastaisuudesta ja pelkäsi kommunistista kapinaa.
MacArthur, joka oli pelannut baseballia kadetina West Pointissa, ymmärsi urheilun kulttuurisen merkityksen molemmille maille. Tapana lievittää jännitteitä hän kutsui koolle MLB: n entisen tähden Lefty O'Doulin, josta oli tullut San Francisco Seals -yhtyeen johtaja. Japanilaiset olivat jo tuttuja O'Doulista: Hän oli soittanut vuoden 1931 kiertueen aikana, vakuuttanut Ruthin menemään Japaniin vuonna 1934 ja auttanut perustamaan Japanin ammattiliigan vuonna 1936.
Hylkeistä tuli ensimmäinen amerikkalainen baseball-joukkue, joka pelasi Japanissa Ruth-kiertueen jälkeen, ja heidän 10 pelin kiertueensa houkutteli 500 000 fania, mukaan lukien 14 000 sota-orpoa pelaamassa peliä amerikkalaista armeijan all-star -joukkuetta vastaan. Keisari Hirohito tapasi jopa O'Doulin ja kiittää häntä ja sinettejä.
MacArthur sanoo myöhemmin, että O'Doulin kiertue oli suurin esimerkki diplomatiasta, jonka hän on koskaan nähnyt. Nykyään O'Doul on yksi harvoista kolmesta amerikkalaisesta japanilaisen baseball-kuuluisuuden hallissa.
Wally Yonamine 'integroi' japanilaisen baseballin
1950-luvun alkupuolella useat japanilaiset joukkueenomistajat alkoivat tutkia amerikkalaisten baseball-pelaajien rekrytoinnin mahdollisuuksia toivoen, että amerikkalaisten kykyjen infuusio nostaa pelin laatua.
Sodasta kärsi kuitenkin edelleen jonkin verran vihamielisyyttä, ja omistajat olivat huolissaan siitä, etteivät fanit ryhtyisi ystävällisesti juurikaan juomaan "puhtaan amerikkalaisen" pallopelaajia. Tokion Yomiuri-jättiläisten omistaja Matsutaro Shoriki otti yhteyttä hyvää ystäväänsä, Lefty O'Doulia vastaan neuvoa varten.
Kuultuaan Yhdysvaltain ulkoministeriötä O'Doul suositteli Wally Yonamiinia. Japanilainen-amerikkalainen ei puhu mitään japanilaista, ja hänet alun perin kohdistettiin rasistisiin tauntuihin.
Siitä huolimatta ensimmäisenä amerikkalaisena, joka ”integroi” japanilaisen baseballin toisen maailmansodan jälkeen, hän vaihtaa japanilaisen baseballin ikuisesti: Vuosina 1951 - 2017 yli 300 amerikkalaista pelaajaa seuraisi Yonaminin johtoa ja merkkiään japanilaisten pallokerhojen kanssa.
Yonaminin saapuminen Japaniin tapahtui myös vuonna 1951 tehdyn rauhansopimuksen allekirjoittamisen kanssa, joka päätti Yhdysvaltain miehityksen Japanista vuonna 1952.
Giants salametsättää pelaajan
Nankai Hawks lähetti vuonna 1964 vasemman käden autokannan Masanori Murakami Yhdysvaltoihin erityisohjeiksi San Franciscon jättiläisiltä. Giantsin vähemmistöliittoon sijoittautuneelle tytäryhtiölle Fresnoon, Kaliforniaan, Murakamiin oli määrä palata Hawksiin kesäkuussa. Mutta hän päätyi pysymään jättiläisten kanssa, kun Hawks ei koskaan kutsunut häntä kotiin.
Masanori Murakami on ensimmäinen kotimaassa syntynyt japanilainen pelaaja, joka pelaa Yhdysvaltain suurimman liigan joukkueessa. (John Rooney / AP-valokuva) Syyskuuhun mennessä jättiläiset olivat viihdekilpailun kuumuudessa ja heidän täytyi täydentää köyhtynyttä kenttähenkilöstöään. Joten he kutsuivat Murakamiin pienemmistä liigaista, ja japanilainen eteläsukka oli niin tehokas lyhyessä vaiheessaan jättiläisten kanssa, että he halusivat hänen pysyvän joukkueen kanssa. Kauden loppuun mennessä he väittivät omistavansa oikeudet hänen sopimukseensa.
Nippon Professional Baseball protestoi ja vaikka kompromissi saavutettiin - Murakami sai olla oleskella vielä yhden vuoden jättiläisten kanssa ennen palaamista pysyvästi Japaniin - mikään japanilainen pelaaja ei saa tulla Yhdysvaltoihin yli 30 vuoden ajaksi.
Japanilaisten joukkueiden omistajat olivat hyvin tietoisia siitä, mitä Negro League -tapahtumille tapahtui sen jälkeen kun MLB-seurat aloittivat parhaiden pelaajiensa salakuuntelun. Jackie Robinson liittyi Dodgersiin vuonna 1947; vuoteen 1958 mennessä he olivat purkautuneet.
'Tornado' lievittää taloudellisia jännitteitä
1980-luvulla Japanin talous meni ylinopeuteen. Vuoteen 1990 mennessä Japani oli ohittanut Yhdysvaltain BKT: n asukasta kohden, ja monet amerikkalaiset alkoivat pahoillani menestyksestään. Japanilaiset sijoittajat nukahtivat amerikkalaisen liiketoiminnan kuvakkeita, kuten Rockefeller Center ja Universal Studios, kun taas autotyöntekijät löysivät Toyota-autoja protestoidakseen Japanin kauppapolitiikkaa.
Vuonna 1995 löydetty porsaanreikä sopimuksessa, oikeakätinen syöttäjä Hideo Nomo julisti itsensä ”eläkkeelle” 26-vuotiaana ja allekirjoitti Los Angeles Dodgersin kanssa vapaana edustajana. Monet maanmiehensä pitivät Nomoa petturina, ja oli huhuja, että hänen isänsä oli lopettanut puhumisen hänelle.
Mutta Nomosta tuli välitön tähti. Korkkiruuvin päällä, joka löysäsi potkua, “Tornado” nimettiin aloituskanavaksi vuoden 1995 All-Star-peliin ja voitti Vuoden Rookie -palkinnon. Nomon menestys valtioissa pehmensi takaosaa kotiin, ja japanilaiset pesäpallofanit päätyivät hänen syleilyyn.
Lähettämismaksu on toteutettu
Koska yhä useammat japanilaiset pelaajat seurasivat Nomoa Major League Baseballiin, Nippon Professional Baseball -omistajat olivat oikeutetusti huolissaan menettäessään ”kansallista omaisuuttaan” ja saamatta mitään vastineeksi. Joten vuonna 1999 he työskentelivät yhdessä Major League Baseballin kanssa luodakseen postitusmaksujärjestelmän.
Lyhyesti sanottuna japanilainen joukkue voi “lähettää” pelaajan, joka haluaa pelata osavaltiossa; MLB-joukkueet tarjoavat sitten oikeuden neuvotella pelaajan kanssa. Tämä kompromissi ilmeisesti tyytyi japanilaisiin, kun taas pakotti MLB-joukkueet selektiivisempiin Japanin palloilijoiden harjoittamiseen.
Joitakin merkittävimpiä pelaajia, jotka liittyvät MLB-seuroihin postitusjärjestelmän kautta, ovat Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka ja Kenta Maeda. Viimeisin saapuminen on Shohei Ohtani. Tämän menneen offseason aikana Los Angeles-enkelit maksoivat 20 miljoonan dollarin postitusmaksun Ohtanin entiselle joukkueelle, Nippon Ham Fightersille, ja antoi Ohtanille 2, 3 miljoonan dollarin allekirjoitusbonuksen.
Ironisessa käänteessä Ohtani, kuten Babe Ruth, on lahjakas syöttäjänä ja hitterinä. Enkelien kanssa hän aikoo tehdä molemmat - sopivan kaiun superstarin perinnöstä, josta tuli yksi baseballin johtavista diplomaateista.
Fanit vetoavat nimikirjoitukseen Shohei Ohtanilta, Major League Baseballin uusimmalta Japanin tuonnilta. (Chris Carlson / AP-valokuva) Tämä artikkeli on alun perin julkaistu keskustelussa.
Steven Wisensale, julkisen politiikan professori, Connecticutin yliopisto
