Etelä-Ranskassa lähellä Avignonia oli rauhallinen kylä Rhone-nimeltä Pont Saint-Esprit, jossa kaksi leipomoa taipuivat asukkaiden päivittäiseen leipotarpeeseen. Kesällä 1951 oli epätavallisen märkä, ja kyseisen vuoden rukkasadon odotettiin jäävän alle. Kyseisen vuoden elokuussa yksi kyläleipomo sai toimituksen omituisen harmaana jauhoina, mutta hallituksen kanssa, joka valvoi tiukasti jauhojen jakelua, hänellä ei ollut muita keinoja valmistaa tuon aamun patonkeja, ja hän ehti leipoa ja myydä tuotteitaan tavalliseen tapaan. Muutaman viikon aikana le pain maudit - ” kirottu leipä” - aiheutti tuhoa Pont Saint-Espritissä.
Noin 230 kyläläistä sai 48 tunnin kuluessa väkivaltaisesti sairaita. Alun perin heidän reaktionsa leivästä muistuttivat vakavaa ruokamyrkytystä, ja ihmisillä oli pahoinvointia ja oksentelua, johon liittyi unettomuutta. Mutta muutama meni paljon huonompaan suuntaan, ja kokenut villejä hallusinaatioita, kouristuksia ja turvonneita raajoja, jotka tuntuivat kuin ne palaisivat, jotkut kääntyivät gangrenoisiksi. "Olen nähnyt, että terveitä miehiä ja naisia terrorisoidaan yhtäkkiä, repimällä heidän lakanat ja piiloutuen huovansa alle paeta hallusinaatioita", pormestari Albert Hubbard kertoi tuolloin United Pressille. Ihmiset hyppivät ikkunoista paetakseen visioitaan. Jotkut ajattelivat, että tiikerit söivät heitä, toiset näkivät miehet, joilla on virnistettävä pääkallo. ”Olen kuollut ja pääni on valmistettu kuparista, ja vatsassa on käärmeitä ja ne polttavat minua”, kyläläinen Gabriel Veladaire huusi toistuvasti ennen kuin yritti heittää itsensä jokeen. Viisi ihmistä, mukaan lukien muuten terve 25-vuotias mies, kuoli.
Häiritsevän käytöksen ihottuma viittasi ergotismiin, jonka epidemiat olivat yleisiä keskiajalla, mutta joita ei ollut nähty Ranskan maaperällä 1800-luvun alusta. Harjanne on loisieni, joka menestyy rukiin tietyissä ilmasto-olosuhteissa - kylmiä talvia, joita seuraa erityisen sateinen kasvukausi - ja ilmenee ylisuurina, violetoina jyvinä, jotka ulkonevat kasvin päästä. Lysergiinihappoa, sienen aktiivista komponenttia, käytettiin LSD: n luomiseen, josta tuli suosittu virkistyslääke. Jotkut historioitsijat ovat jopa ehdottaneet, että useiden nuorten puritaanilaisten tyttöjen epämääräinen käyttäytyminen aiheutui merilevänmyrkytyksestä aloittaen Salemin noitakokeita vuonna 1692; se teoria, joka on kyseenalaistettu.
Ergotismista tämän jakson syynä Pont Saint-Espritissä on myös keskusteltu. Myöhemmissä tutkimuksissa, joiden mukaan puhkeaminen johtui elohopeamyrkytyksestä, nitrogrenitrikloridin käytöstä jauhojen valkaisuun tai jopa siitä, että CIA testasi LSD: tä mahdollisena biologisena aseena ja käsiteltiin leipää lääkkeellä.
Moderni stipendi ei ole vielä viitannut siihen, että surkeat patonkit olivat noituuden seurausta. Mikä mielestänne aiheutti puhkeamisen Ranskassa?
