Maapallon pinnalla ja valtamerellä on paljon elämää - niin monia lajeja, että tutkijoiden mielestä ne ovat tuskin naarmuuntaneet pintaa nimeämällä kaikki biosfäärin muodostavat kasvit ja eläimet. Nyt uusi tutkimus ehdottaa, että siellä voisi olla paljon enemmän. Kuten Chelsea Whyte raportoi New Scientistille, uudet todisteet viittaavat "syvään biosfääriin", joka on lukittu mailin päähän maan pinnasta.
Tutkimus, joka julkaistiin julkaisussa The Proceedings of the National Academy of Science, dokumentoi syvänmeren porausmatkailun tulokset Etelä-Chamorro-mudan tulivuorella. Tämä massiivinen vedenalainen vuori sijaitsee Challenger Deepin lähellä, Mariana-kaivossa, maailman valtameren syvimmässä paikassa, ja sitä tukee tektoninen aktiviteetti, joka jauhenee alla, kun Tyynenmeren lattia liukuu Filippiinien merilevyn alapuolelle.
Tutkijat keräsivät kivinäytteitä 46–360 metrin etäisyydeltä pinnan alapuolelta, ja löysivät todisteita, joiden mukaan heidän mielestään vihjeitä elämän mahdollisuudelle. Vaikka näytteet olivat matalasta syvyydestä, tutkijoiden mielestä ne näyttivät todennäköisesti olevan paljon syvempiä maapallossa ja että mudan tulivuori olisi voinut röyhtäyttää niitä.
Kuten Claudia Geib raportoi National Geographicille, tutkijat tunnistivat serpentiinin fragmentit, erään tyyppisen mineraalin, joka muodostuu syvällä valtameren subduktiovyöhykkeillä korkean lämmön ja paineen alla. Mutta prosessi tuottaa myös vetyä ja metaania, kaasuja, joita mikrobit voisivat pilata.
Vaikka tutkijat eivät löytäneet todellisia mikrobeja kerätyistä 46 näytteestä, he löysivät jälkiä orgaanisista materiaaleista, mukaan lukien aminohapot ja hiilivedyt. Nämä yhdisteet ovat mikrobisia jätetuotteita, ja niiden löytö viittaa elämään alla.
Mutta kuinka syvä?
"On mahdotonta sanoa, mistä syvyydestä selkkaukset tulevat tarkalleen", Alankomaiden Utrechtin yliopiston tutkimuksen kirjoittaja Oliver Plümper kirjoittaa sähköpostitse Smithsonian.com-sivulle. Tutkijat uskovat, että rypäleistä löydetty käärme voi muodostua jopa 12, 5 mailin syvyyteen, missä alistava laatta on tulivuoren alapuolella. Mutta on monia muita tekijöitä, jotka vaikuttavat siihen, kuinka syvä elämä voi muodostua. Yksi tärkeä on lämpötila.
Joten Plümper ja hänen tiiminsä yrittivät sitten laskea, kuinka syvästi nämä mikrobit voisivat selviytyä tunnettujensa lämpötilatoleranssien perusteella. Perustuen tunnettuun elämän lämpötilarajaan, jonka Geibin mukaan on noin 250 astetta Fahrenheit, tutkijat havaitsivat, että elämä voisi hengissä jopa kuusi mailia planeetan pinnan alapuolella.
"Tämä on uusi vihje planeettamme suurelle, syvälle biosfäärille", Plümper kertoo Geibille. "Se voi olla valtava tai hyvin pieni, mutta tapahtuu ehdottomasti jotain, jota emme vielä ymmärrä."
Käärmeessä olevat orgaaniset alkuaineet olisivat voineet kuitenkin valmistaa myös muilla prosesseilla, ja kaikki eivät ole valmiita sanomaan edustavansa elämää. "Nämä orgaaniset molekyylit viittaavat ehdottomasti elämään, mutta sellaisen elämän lähde, kuten kirjoittajat myöntävät, ei ole vielä selvä", Frieder Klein, joka opiskelee serpentinisaatiota Woods Hole Oceanographic Institute -laitoksessa, kertoo Geibille. Hänen mukaansa havainnot ovat silti "todella merkittäviä".
