100 miljoonan vuoden ajan Pohjois-Amerikka ja Etelä-Amerikka olivat itselleen saaria, erotettuna merellä, joka yhdisti nykypäivän Atlantin ja Tyynen valtameren. Sitten vain miljoonan vuoden aikana - noin puolitoista viikkoa ihmisvuosina - kaikki muuttui. Mannerat työntyivät yhteen nykyisen Panaman kohdalla ja eristävät Karibianmeren. Tyynenmeren alue oli kylmä, mutainen ja täynnä ravintoaineita, mutta Karibialla tuli suhteellisen karu - Panaman tukkeuma tukki virtaukset, jotka kerran toivat ruokaa pintaan, ja vesi muuttui lämpimäksi ja selkeäksi (olosuhteet ovat hyvät sukellukseen, mutta ei niin suuri simpukoille ja muille nilviäisille).
Asiaan liittyvä sisältö
- Nuoret innovoijat taiteiden ja tieteiden alalla
- Viimeinen sana
Sillä välin merenpinnan yläpuolella opossumit, armadillot ja maapallonorot ylittivät uuden, noin 3, 5 miljoonaa vuotta sitten täyttyneen maissillan etelästä pohjoiseen; oravat, kanit ja sahahampaiset kissat hajallaan pohjoisesta etelään.
Kaikki tämä murros tekee Panamasta "uskomattoman paikan paleontologialle. Paikka, joka saa ihmiset ymmärtämään, että maailma oli erilainen", sanoo Aaron O'Dea. Hän tuli Panamassa viisi vuotta sitten ja päätyi tutkimaan vedenalaisia sukupuuttoja. Se, mitä hän löysi, tuli ilmoitukseksi: Vaikka Karibian ympäristö muuttui heti, kun Panaman lantiosa nousi merestä, joukkotuho sukupuuttoon tapahtui vasta kaksi miljoonaa vuotta myöhemmin.
Mitä tämä odottamaton syy ja seuraus välillä viittaa paleontologiaan? No, se monimutkaistaa asioita. Tupakointipistooli on olemassa vain harvoin joukkotuholle - todisteita siitä, että asteroidi iski Yucatániin ja tappoi dinosaurukset. Nyt tiedämme aseesta, joka on saattanut ampua miljoonia vuosia aikaisemmin, O'Dea sanoo, mikä tarkoittaa "mitä meidän pitäisi tehdä, on tarkasteltava tarkemmin suurten sukupuuttojen takana olevia ekologisia muutoksia".
Niin hän on tehnyt Panamassa seulomalla 30 tonnia sedimenttejä 3000 pussiin yli 200 paikasta, luetteloimalla jokainen kuori tai luuranko fragmentti, joka on suurempi kuin yksi kahdestoista tuuman. Tällainen perusteellisuus on antanut hänelle mahdollisuuden päätellä, että mutaa rakastavia nilviäisiä ripustettiin Karibialla miljoonia vuosia sen jälkeen, kun ihmiset olettivat kadonneensa.
O'Dea, 35, on metsästänyt fossiileja lapsestaan asti. Hän ja hänen äitinsä, sairaanhoitaja, asuivat peräkkäin yhdyskuntatiloilla Englannissa. Muut kuntien lapset olivat hänelle kuin veljekset ja sisaret. Hän sai aikuiset viemään hänet louhoksiin, ja hän haaveili kerätäkseen dinosauruksia. Mutta kun hän pääsi yliopistoon, Liverpoolin yliopistoon, "tajusin, että dinosaurukset olivat hiukan yliarvioituja."
Itse asiassa hänen mielestään suurin osa lumoavista yksilöistä on yliarvioitu. Hänen mukaansa ongelmana on, että tutkijat "keräsivät mukavia kuoria tai luita ja hampaita ja panivat ne museoihin", missä niitä voitiin tutkia. Mutta museolaatuinen materiaali "ei edusta sitä, mitä oli aikaisemmin".
Edustavammat ja informatiivisemmat ovat esimerkiksi nöyrä Bryozoa, yhteisöeläimet, kuten korallit. O'Dea voi kertoa kuinka lämmin vesi oli miljoonia vuosia sitten tarkastelemalla fossiilisoituneiden sammakkojen kuorien kokoa. Panaman Balboassa, Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) -laboratorion seinät on ripustettu lähikuvilla pinkie-kynsikokoisilla Bryozoa-pesäkkeillä, pitsisillä ja herkillä kuten lumihiutaleilla.
O'Dea on taitava valokuvaaja, ei vain fossiilisista merieläimistä. Hän on nyt koonnut "Panaman kansan" näyttelyn tammikuun näyttelyyn Ranskan suurlähetystöön. Viime vuonna hänen valokuvansa "Portraits of a Isthmus" kierteli Espanjan suurlähetystöissä ympäri maailmaa.
Hän on löytänyt tavan tehdä sekä taiteesta että tieteestä osa elämäänsä, mutta jonkin aikaa se näytti siltä kuin tiede menettäisi tappionsa. Valmistuttuaan tohtorin tutkinnosta Bristolin yliopistossa hän meni lyhyeen apurahaan Panamassa ja työskenteli STRI: n meriekologin Jeremy Jacksonin ja San Diegon Kalifornian yliopiston kanssa. O'Dea sai niin sairauden amoebis-dsenteeriasta, että hänet joutui sairaalaan, ja putova kookospähkinä tappoi hänet melkein. "Palasin takaisin Englantiin ja sanoin, että kieltäydyin enää koskaan asettamasta jalkaa siihen inhottavaan maahan uudelleen elämässäni", O'Dea sanoo. Hänestä tuli kuvanveistäjä, joka työskenteli liuske- ja marmorilaitteilla. Noin puolitoista vuoden kuluttua Jackson kirjoitti hänelle, O'Dea muistelee, sanoa "" Tule! Vedä itseäsi ja päästä itsesi ulos siitä reiästä! "" O'Dea palasi takaisin Panamassa, ja tällä kertaa se otti.
Nyt, kun hän ei ole valokuvaamassa ihmisiä kaduilla (pysyvän hyvin kaukana kookospuista), hän keskittyy jälleen Bryozoaan. Sopeutuivatko seksuaalisesti tai epäseksuaalisesti lisääntyvät suvut (Bryozoa ovat molemmissa makuissa) paremmin muuttuvaan ympäristöön Karibialla? Toistaiseksi näyttää siltä, että Bryozoa saa uuden pisteen seksuaalisesta lisääntymisestä. O'Dea sanoo Panamassa, että "voit vastata tällaisiin kysymyksiin".
Laura Helmuth on Smithsonianin vanhempi toimittaja .
