Viime viikolla maailmalle esiteltiin ”Squawkzilla”, tynkä muinainen papukaija, joka teki kotinsa Uudessa-Seelannissa noin 19 miljoonaa vuotta sitten. Nyt maan sukupuuttoon kuollut linnut - mukaan lukien massiivinen moa ja valtava Haastin kotka - ovat kasvaneet entistä suuremmiksi löytöllä paleokeenin aikakauden pingviinin, joka seisoi yhtä korkea kuin ihminen.
Muinainen lintu tuli ilmi amatööri paleontologin, nimeltään Leigh Love, ansiosta, joka löysi linnun jalkojen luut viime vuonna Waipara Greensandin fossiilialueelta Pohjois-Canterburyn alueelta. Waipara Greensand on pingviinijäännösten lepää, joka juontaa juurensa paleokeeniin, joka kesti 65, 5 - 55, 8 miljoonaa vuotta sitten; siellä on löydetty neljä muuta paleokeeni-pingviinilajia. Mutta vasta löydetyt fossiilit edustavat "yhtä suurimmista pingviinilajeista, joita koskaan on löydetty", Paul Scofield, Alcheringassa julkaistun uuden raportin avustaja: Australasian Journal of paleontologia ja vanhempi kuraattori Christchurchin Canterburyn museossa, kertoo BBC: lle .
Tässä kuvassa voit nähdä nykyaikaisten pingviinien fossiileja muinaisen jättilä pingviinin, Crossvallia waiparensis, luiden rinnalla. (Luotto: Alcheringa: Australasian lehti paleontologiasta) Kutsuttu Crossvallia waiparensis, pingviini nousi noin viiden jalan ja kahden tuuman korkeuteen ja painoi 154-176 kiloa. Tämä tekee linnusta huomattavasti suuremman kuin suurin olemassa oleva pingviinilaji, keisaripingviini, joka voi kasvaa noin neljän metrin korkeudeksi ja painaa jopa 88 kiloa. C. waiparensisin jalkaluiden analyysin perusteella Scofield ja hänen kollegansa katsovat, että lajin jalkoilla oli suurempi rooli uinnissa kuin nykyaikaisilla pingviinillä, mutta on myös mahdollista, että lintu ei ollut täysin sopeutunut pystyssä seisomaan.
C. waiparensis kasvoi todennäköisesti vaikuttavaan kokoonsa johtuen samasta tekijästä, joka ruokki Uuden-Seelannin muita kohoavia lintulajeja: saalistajien puutteesta. Pingviini kehittyi liitukauden jälkeen, joka huipentui paitsi dinosaurusten, myös suurten merimatelijoiden sukupuuttoon, jotka olivat kerran maapallon merillä. Ilman suuria merenkulkijoita, C. waiparensis levisi kooltaan ja kukoisti noin 30 miljoonaa vuotta - kunnes suuria meressä asuvia nisäkkäitä, kuten hammasvalaita ja sorkkaeläimiä, saapui paikalle.
"Erittäin suurten pingviinien sukupuuttoon sukupuuttoon aiheutti todennäköisesti kilpailu merinisäkkäiden kanssa", tutkimuksen kirjoittajat huomauttavat.
Canterburyn museon Sketchfab-kokoelmassa esitelty Crossvallia waiparensis -kokoinen malli
Kiinnostavaa kyllä, C. waiparensis'n lähin tunnetuin suku on Crossvallia unienwillia, paleokeenilaji, joka löydettiin Antarktikasta vuonna 2000. Uusi-Seelanniksi muuttuva masso alkoi halkaista Antarktikasta noin 80 miljoonaa vuotta sitten, mutta jättilä pingviinien aikakaudella., alueet ylpeivät yhtä lämmin ympäristöllä.
"Kun Crossvallia- lajit olivat elossa, Uusi-Seelanti ja Antarctica olivat hyvin erilaisia kuin nykyään - Etelämanner oli katettu metsässä ja molemmilla oli paljon lämpimämpi ilmasto", Scofield selittää. Kahden lajin väliset yhtäläisyydet korostavat siis Uuden-Seelannin ”läheistä yhteyttä jäiseen maanosaan”, kuten Canterburyn museo toteaa.
C. waiparensis on myös merkittävä, koska se on tutkimuksen kirjoittajien mukaan "vanhin hyvin edustettu jättiläinen pingviini", jonka tiede tuntee. Tämä puolestaan viittaa siihen, että pingviinit saavuttivat valtavan koon hyvin varhaisessa kehitysvaiheessaan, jonka asiantuntijat olivat jo antarktisen näytteen perusteella esittäneet. Ja tutkimuksen kirjoittajat uskovat, että Waipara Greensand -sivustolla, josta C. waiparensis löydettiin, on muita salaisuuksia pingviinien muinaishistoriaan.
"Siellä löydetyt fossiilit ovat tehneet ymmärryksemme pingviinien evoluutiosta paljon selvemmin", sanoo Gerald Mayr, tutkimuksen avustaja ja kuraattori Senckenbergin luonnonhistoriallisessa museossa Frankfurtissa. "Myös tulevaa on enemmän - lisää fossiileja, jotka mielestämme edustavat uusia lajeja, odotetaan vielä kuvausta."
