Se on yksi ihmisen evoluution suurista kysymyksistä: Ristikoitko Homo sapiens Homo neanderthalensis: n kanssa ? Molemmilla lajeilla oli monia samankaltaisuuksia: he asuivat luolissa, käyttivät samanlaisia työkaluja ja metsästivät samaa saalista. Ja he asuivat samassa paikassa pitkään, varsinkin Euroopassa 45 000 - 30 000 vuotta sitten. Mutta neandertaalien mitokondriaalisen DNA: n analyysi ei antanut todisteita siitä, että ne olisivat hautanneet nykyaikaisten ihmisten kanssa.
Tutkijoilla on kuitenkin nyt luonnos neandertallasgenomin sekvenssistä (julkaistu tänään Science-julkaisussa ), ja sen vertaaminen nykyajan ihmisten genomiin osoittaa, että risteytyksen on täytynyt tapahtua ja että joillakin ihmisillä on todisteita neandertallasgeeneistä.
Neanderthalin ja H. sapiensin genomit ovat 99, 84 prosenttia identtisiä, mutta samankaltaisuudessa on eroja riippuen siitä, mistä nykyajan ihminen on kotoisin. Tutkijat vertasivat neandertallaisten genomia Kiinan, Ranskan, Papua-Uuden-Guinean, eteläisen Afrikan ja Länsi-Afrikan ihmisten perimään ja havaitsivat, että neandertallaiset olivat hiukan samankaltaisia kuin ei-afrikkalaiset. Lisäanalyysi paljasti, että muilla kuin afrikkalaisilla oli pieni määrä neandertallasgeenejä.
Kuinka nuo geenit pääsivät sinne? Todennäköinen skenaario voi olla "muutaman neandertaalisen siirtyminen ihmisryhmään", Kalifornian yliopiston Berkeleyn populaatigeneetikko Montgomery Slatkin kertoi tiedelle. Yksi mahdollinen aika ja paikka sellaiselle tapahtumalle olisi ollut Israel noin 80 000 vuotta sitten, missä kaksi lajia olivat päällekkäin noin 10 000 vuotta. Risteytys olisi ollut harvinaista, tutkijat sanovat, mutta he eivät vielä tiedä, mikä olisi estänyt sen esiintymisen useammin.
Tutkijat käyttävät uutta genomisekvenssiä kiusatakseen tapoja, joilla neandertallaiset ja H. sapiens ovat samat ja miten ne ovat erilaisia (mukaan lukien aineenvaihdunnan, ihon, luurankon ja kognition kehityksen erot) toivoessaan löytää mikä todella tekee meistä ihmisiä.
Tämän uuden tutkimuksen innoittamana kävin vihdoin tällä viikolla Smithsonianin kansallisessa luonnonhistoriallisessa museossa olevassa uudessa ihmisläheisyyden hallissa (jossa napsautin yllä olevan kuvan neandertaalisen lapsen luista). Jos olet Washington DC: n alueella, suosittelen pysähtymistä. Olen lukenut ja kirjoittanut niin paljon ihmisen evoluutiosta, mutta todisteiden näkeminen henkilökohtaisesti tuo silti yllätyksiä - minulla ei ollut aavistustakaan, että Floresin harrastuskansat olivat niin pieniä tai että käsiakselit olivat kovaa - se on sellainen asia vain ei voi ymmärtää pelkästään sanoista ja kuvista.
