Tenor Enrico Caruso valmistautui 13. tammikuuta 1910 suorittamaan kokonaan uuden toiminnan: laulaa oopperaa aaltojen yli, lähettämällä äänensä Metropolitan Opera -talosta New York Cityn paikkoihin. Keksijä Lee deForest oli ripustanut mikrofonit Oopperatalon lavan yläpuolelle ja siipiin ja asettanut lähettimen ja antennin. Kytkimen läppä lähetti maagisesti äänen.
Ilta toisi esiin vanhan aikakauden - yhden pisteviivapuhelimista, iltalehdistä, hiljaisista elokuvista ja saippualaatikon nurkkailmoituksista. Sen sijaan radioviestintä tarjoaisi välittömän, pitkän matkan langattoman viestinnän. Vuonna 2009 Amerikka juhli kansallisen julkisen radion perustamisen 40-vuotispäivää; deForestin ansiosta vuosi 2010 on satavuotisjuhla julkisen lähetystoiminnan aikakauden todelliselle syntymälle.
Langaton puhelintoiminta oli ollut tekemisessä useita vuosikymmeniä. Eurooppalaiset kokeilijat (mukaan lukien Heinrich Hertz, joille radiotaajuusyksikkö hertz on nimetty) olivat osallistuneet kentälle 1800-luvun lopulla kokeilemalla sähkömagneettisia aaltoja. Guglielmo Marconi keksi 1890-luvulla pystysuuntaisen antennin, joka lähetti signaaleja, joiden etäisyys kasvaa jatkuvasti; vuoteen 1901 mennessä hän voi lähettää viestejä Englannista Atlantin valtameren yli Newfoundlandiin. Osittain näiden edistysaskelten ansiosta kanadalainen keksijä Reginald Fessenden pystyi joulukuussa 1906 järjestämään lomalähetyksen operaattoreille Atlantin rannikon ulkopuolella. Hänen lauluaan, viulunsoittoaan ja raamatullisen jakeen lukemistaan kuultiin Uuden-Englannin Virginiasta peräisin olevilla aluksilla.
DeForestin lähettämisen jälkeen kymmenen vuoden aikana suosittu kiinnostus radiotekniikkaan kasvoi. Amatööriharrastajista tuli tunnetuksi "faneja" kuin "kuuntelijoita" tai "kuuntelijoita", joita termejä käytettiin poikkeuksellisesti osoittamaan, että henkilö ei ollut aktiivisesti mukana radiolähetyksen molemmin puolin. "Jokainen radio kerrallaan - tai kaikki hyvät - voivat sekä lähettää että vastaanottaa", selittää Wisconsinin yliopiston media- ja kulttuuritutkimuksen professori Michele Hilmes Madisonissa. Radio oli erittäin tekninen vapaa-ajan toiminta. Tuulettimet käyttivät lankakeloja ja sytytystulppia, kun ne rakensivat vastaanottimia ja lähettimiä kotona. Varhaiset radiot vaativat useita soittoääntöjä.
Kaikki eivät omaksuneet radiota tai ymmärtäneet sen toimintaa. Tuloksena oleva mysteeri jätti jotkut amerikkalaiset varovaisiksi. Ovatko sähkömagneettiset aallot vastuussa kuivuudesta? Skeptikot syyttivät radioita sängyjousien värähtelystä, lattialautojen rypistymisestä, jopa oksentavasta lapsesta. Wisconsinissa ihmiset ajattelivat, että radiot voivat estää lehmiä tuottamasta maitoa, kertoo Hilmes. Voisiko sähkömagneettiset aallot tappaa lintuja? Kyllä, Hilmes on yhtä mieltä: "Jos ne lentävät sähköjohtoihin."
Mutta kriitikot eivät voineet hillitä radiofanaatikkojen mielenkiintoa. Ensimmäisen maailmansodan aikana tapahtuneesta tauosta huolimatta, kun hallitus kielsi amatööriradion lähettämisen, keskipitkä kukkii. Vuonna 1922 Yhdysvallat antoi radiolisenssit yleisradioyhtiöiden saataville, ja useita satoja asemia perustettiin.
1920-luku osoitti yleisölle, että radio oli nopeampi tapa saada päivityksiä kuin odottaa sanomalehteä. Kokeellinen Detroitin asema 8MK ilmoitti Harding-Coxin vuoden 1920 presidentinvaalien tulokset noin 500 paikalliselle, joilla on vastaanottimet. (Muut innokkaita nopeita uutisia varten kokoontuivat Detroit News -sivuston ulkopuolelle, joka jakoi tulokset megafonilla ja lyhtyjohtimella.) Myös suorana lähetyksenä olivat suulliset väitteet ja tuomio 1925-luvun "Apinakokeessa".
Kun radiosta kaapattiin enemmän tapahtumia, lisää faneja rakensi ja osti sarjoja. Vuodesta 1922 vuoteen 1923 radioasemien määrä Amerikassa kasvoi 60 000: sta 1, 5 miljoonaan. Vuonna 1922 toiminnassa oli 28 asemaa; vuoteen 1924 mennessä niitä oli 1 400. Suurimmista kaupallisista lähetystoiminnan harjoittajista olivat National Broadcasting Company ja Columbia Broadcasting System, joka perustettiin vuonna 1926 ja 1927 ja jotka ovat edelleen tuttuja televisioverkoina NBC ja CBS.
Presidentti Franklin Delano Roosevelt antoi 12. maaliskuuta 1933 ensimmäisen "Palo-keskustelun". (Bettmann / Corbis) 
Vaihtonäppäimellä vuonna 1910 Lee deForest lähetti Enrico Caruson äänen Metropolitan Opera -talosta New Yorkin paikkakunnille. (Bettmann / Corbis) 
Toisen maailmansodan aikana yhdeksä kymmenestä perheestä omisti radion, ja he kuuntelivat keskimäärin 3–4 tuntia ohjelmointia päivässä, käyttäen sitä pääuutislähteenä. (H. Armstrong Roberts / Corbis) Ei-kaupallisille yleisradioyhtiöille, jotka ovat nykyisen julkisen yleisradioinnin nimittäjä, oli vaikea pysyä pinnalla. 1920-luvulla yli 200 korkeakoulua, yliopistoa ja muuta koulutusorganisaatiota oli pyytänyt lähetyslisenssejä, mutta 75 prosenttia näistä asemista oli taitettu vuoteen 1933 mennessä. Hilmes huomauttaa, että koulutusradio menestyi erityisen hyvin Keskilännessä, missä asemat voivat lähettää maahan -maataloudesta kiinnostuneet korkeakouluyhteisöt. Silti monilla alueilla voittoa tavoittelemattomat organisaatiot kamppailivat säilyttääkseen kaistanleveytensä hallinnan niiden yritysten läsnäollessa, jotka käyttivät uutta taloudellista lähetysmallia: mainospohjaista ohjelmointia. Pepsodent-hammastahnaa ja Ivory Soapia koskevat tarjoukset hiipivät tiensä olohuoneeseen sää, uutisten, urheilun ja viihteen välillä.
Suuri masennus pakotti häpeän radion kehityksestä, mutta silti vuoteen 1931 mennessä radion ”kultainen aika” oli alkanut. Puolella Amerikan kodeista oli radio. Äidit kuuntelivat aamulla, lapset koulun jälkeen ja isät perheineen parhaan ajan lähetysten aikana. Eristetyt maaseudun kansalaiset voivat kuunnella saartoja ja evankeliumimusiikkia maalaistalokeittiöistään. Vuonna 1932 kansakunta odotti päivityksiä Charles Lindberghin vauvan sieppauksesta. Perheet voivat kuulla keittiön pöydistä 12. maaliskuuta 1933 alkaen Franklin Delano Rooseveltin sunnuntai-illan ”Palo-keskustelut”.
Toisen maailmansodan aikana yhdeksä kymmenestä perheestä omisti radion, ja he kuuntelivat keskimäärin 3–4 tuntia ohjelmointia päivässä, käyttäen sitä pääuutislähteenä. Vuoteen 1940 mennessä yli neljäsosa amerikkalaisista autoista tuli radioilla, jotka olivat valmiita vastaamaan nykypäivän ”ajotieltä”.
Aivan kuten radio saavutti zeniittinsä, uusi teollisuus otti haltuunsa. Bostonin yliopiston amerikkalaisen radiotutkijan ja viestinnän apulaisprofessorin Michael C. Keithin mukaan 1950-luku alkoi ”pelolla, että radio päättyi television seurauksena.” Radio oli luonut draamoja, sitcom-ohjelmia, saippuaooppereita - saman lähetystoiminnan. tyylilajeja, jotka televisio nyt otti itselleen. Kun kuulijoista tuli katsojia, suurimmassa vaarassa oli koulutus- ja ei-kaupallinen radio. He luottavat nyt pelkästään televisioon suunnattuihin apurahoihin. Vuonna 1964 Ford-säätiö, entinen koulutusradion päärahoittaja, leikkasi kokonaan tukensa.
Mutta radio ei taitannut. Itse asiassa se menestyi. Keith mainitsee useita tekijöitä: Transistorin luominen antoi radioille mahdollisuuden pienentyä ja liikkua. Lisäksi kun radioasemat tutkivat väestötietoja, he pystyivät palvelemaan yleisölleen erikoistuneempia ohjelmointeja. Ehkä tärkein asia oli kuitenkin uuden tyyppisen musiikin syntyminen. Keith hyvittää rock 'n' -rullan luomalla nuorisokulttuurin Amerikassa, ja kun musiikki levisi aaltoihin, niin myös alle 21-vuotiaat kuuntelijat.
Seuraavan vuosikymmenen aikana kiinnostus kasvoi ajatuksesta julkisesti rahoitettavasta yleisradioinnista. Presidentti Lyndon Johnson oli tukenut Carnegie Education Television -komissiota, joka tutki tätä kysymystä. Kun komitea suositteli liittovaltion rahoitusta pelkästään televisioon, useat radion ammattilaiset pyrkivät lisäämään ”ja radio” tulevaan lakiehdotukseen. Itse asiassa Johnsonin vuoden 1967 julkisen yleisradiotoiminnan laki perusti liittovaltion rahoittaman julkisen yleisradioyhtiön, joka puolestaan perusti kansallisen julkisen radion vuonna 1969.
Seuraavan 40 vuoden aikana NPR on kerännyt jäsenasemia koko maassa. Myös kaupallinen lähetystoiminta kukoisti edelleen. Talk-radio alkoi hallita AM-lähetyskaistaa, musiikin siirtyessä selkeälle FM-yhtyeelle. Vuonna 1987 liittovaltion viestintäkomissio kumosi Fairness Doctrine -periaatteen, joka oli vuoden 1949 politiikka, jonka mukaan lähetystoiminnan harjoittajien oli osoitettava molemmille puolille kiistanalaiset kysymykset; Kumoaminen jatkaa AM-puhelinradion virittämistä tänään. Lopulta AM- ja FM-taajuusalueet liittyivät XM: n ja muiden satelliittiradiopalvelujen kanssa laajentaen median tavoitettavuutta 2000-luvulla.
Mikä on radion tulevaisuus? ”Internet”, Keith sanoo. "Tiilet ja laasti ovat antaneet tien kyberavaruuteen", hän sanoo. Nuoremmat yleisöt eivät enää kuuntele perinteistä radiota. Pikemminkin "he ovat omia ohjelmoijiaan". Keith näkee tämän tulevan vuosikymmenen siirtymäaikana, jolloin radioasemat tarkentavat Internet-läsnäoloaan ollakseen valmiita "päätepisteeseen", ei liian kaukana tulevaisuuteen, kun heidän vanhat - muodolähetykset taittuvat.
Olemme velkaa suuren osan julkisen radiolähetystoiminnan jatkuvasta menestyksestä - kaikesta radiolähetyksestä - deForestin ja hänen aikalaistensa ponnisteluista. DeForestin vuoden 1910 pyrkimyksestä on kuitenkin vielä vähän enemmän. Totuus on, että kun Lee deForest käänsi kytkimen Metropolitan Opera -talossa ensimmäisen amerikkalaisen julkisen radiolähetyksen aikana, yleisö ei kuullut melkein mitään. Staattiset ja radiohäiriöt sekoittivat Cavalleria Rusticanan ja Pagliaccin musiikkia, samana iltana tapahtuvia esityksiä. Kuten Keith toteaa, ”suurelle itsensä edistäjälle” DeForestille ”lopulta myönnettiin radion isän nimi, mutta jollakin varauksella.” Yö vuonna 1910 sai merkityksen lähinnä symbolina. Se merkitsi lähetystoiminnan vuosisadan aiottua alkua, radion kultakautta, jonka lopulta varjostettiin, vuosisadan puolivälissä uuden laatikon, television, nousun myötä.
Nykyään, 100 vuotta deForestin kokeen jälkeen, Metropolitan Opera antaa esitykset saataville Internetissä, joka on nykypäivän langaton ihme. Mutta kuuntelijat ja fanit voivat silti kuulla Metin radiolähetyksiä lauantaina iltapäivällä NPR: ssä - ja nykyään musiikki on kristallinkirkas.
