National Geographicin toukokuun 1996 numeron kannessa oli esimerkki dinosaurusalkiosta, joka oli mallinnettu Kiinan Henanin maakunnassa löydetylle 66 miljoonan vuoden ikäisille jättiläismunien erälle. Tutkijat nimittivät pikku kaverin ”Baby Louieksi”, mutta koska hän oli kytkimessään ainoa dino fossiili ja koska hänen vanhempiensa jäänteitä ei löydy koskaan, Louie oli taksonominen orpo - häntä ei koskaan osoitettu lajiin. Nyt, 20 vuotta myöhemmin, tutkijat ovat todenneet, että Louie on ainutlaatuinen, raportoi Ben Guarino Washington Postissa ja edustaa täysin uutta dinolajia.
Tutkimus julkaistiin lopulta tällä viikolla Nature Communications -lehdessä - paljon viivästyneitä fossiilin varjoisaa alkuperää koskevien kysymysten takia, Guarino raportoi. 1990-luvun alkupuolella paikalliset Kiinan maanviljelijät pesivat maaseutua etsimään dinosaurusmunia, jotka ne myytiin sitten ulkomaisille keräilijöille moitteettoman voiton vuoksi, lehdistötiedotteen mukaan. Fossiilisoitu pesä, jossa Louie asuu, sisältää kuusi - kahdeksan erittäin suurta munaa, ja se kerättiin Henanin maakunnassa ennen vientiä fossiilikauppiaalle Yhdysvaltoihin.
Kalifornian yliopiston paleontologi Darla Zelenitsky, tutkimuksen pääkirjailija , kertoo Guarinolle, että vaikka hän näki fossiilin pian sen jälkeen, kun se oli kulkenut Pohjois-Amerikkaan 1990-luvulla, hän ei ollut varma, onko se fossiilisesti kerätty, ja halusi vain kirjoittaa fossiili sen palauttamisen jälkeen Kiinaan. Vuonna 2001 fossiili myytiin Indianapolisin lastenmuseolle, mutta vuonna 2013 se palautettiin Henanin geologiseen museoon.
"Fossiilien pitkäaikainen oleskelu Kiinan ulkopuolella hidasti varmasti hankkeen tutkimustamme", Zelenitsky kertoo Guarinolle, "koska halusimme nähdä sen palautuvan Kiinaan ennen julkaisua."
Alkuperäinen Baby Louie-fossiili (Darla Zelenitsky) Minkä tyyppinen dino on Baby Louie? Kun Zelenitsky ja hänen kollegansa tutkivat ensin pesän, pitkänomaiset soikeat munat muistuttivat heitä oviraptorosauruksista, kuuden jalkan pituisista dinosista, jotka asuivat nykyisessä Aasiassa ja Pohjois-Amerikassa kriidikautena, joka alkoi noin 145 miljoonaa vuotta sitten. Mutta munat olivat aivan liian suuria siihen. Itse asiassa Guarino raportoi, että he mittasivat 18 tuumaa pitkiä, 6 tuumaa leveitä ja painoivat 8-10 paunaa kussakin.
Kuten Nicholas St. Fleur The New York Times -lehden raportissa, paleontologit löysivät vuonna 2007 fossiiliset jäännökset jättimäisestä yhden tonnin oviraptorosaurusta. Tähän saakka suurin osa löydetyistä petoista oli liian pieniä ollakseen Louie'n sukulaisia. Mutta vuoden 2007 löytö avasi mahdollisuuden, että pieni Louie voisi saada oviraattorin.
Nyt tutkijat ovat luokitelleet hänet uudeksi lajeksi tässä ryhmässä: Beibeilong sinensis, joka tarkoittaa karkeasti "kiinalaista vauva-lohikäärmettä", joka perustuu sekä kiinalaisiin että latinalaisiin sanoihin. Louien vanhemmat olisivat mitattaneet noin 25 metriä pitkät ja painovat yli kolme tonnia, Erika Engelhaupt kirjoittaa National Geographicille ja todennäköisesti olisi muistuttanut jättiläistä kassaaria. Tutkijoiden mielestä tämä oli myös suurin dinosauruslaji, jonka tiedettiin istuvan pesässä ja hoitamassa munia.
Vastaavasti massiivisten munien, nimeltään Macroelongatoolithus, kytkimiä on löydetty Kiinasta, Koreasta, Mongolialta ja Yhdysvalloista, mikä tarkoittaa, että Louiella voi olla paljon enemmän sukulaisia.
"Munat kertovat meille, että nämä dinosaurukset olivat luultavasti paljon yleisempiä kuin mitä heidän luunsa paljastavat fossiilitiedotteessa", Zelenitsky kertoo Engelhauptille.
