Kiertoradalla olevat avaruusjätteet aiheuttavat vakavan uhan: Maalipala voi kulkea lähes 17 900 mailia tunnissa ja aiheuttaa suuria vahinkoja, jos se osuu satelliittiin. Alfonso Cuarónin vakavuudessa tämä uhka kukkii äärimmäisyyteen satelliittien välisten törmäysten kaskadissa, joka lopulta pyyhkii jopa kansainvälisen avaruusaseman.
Vaikka kyseisen elokuvan tieteen valinnat tekivät selväksi, että satelliitit kiertävät eri korkeuksilla eikä niitä kaikkia voida viedä pois samanaikaisesti, törmäysuhat ovat todellisia.
Itse asiassa Kansainvälisen avaruusaseman piti vain tehdä hätätoimenpide väistääkseen käsikokoisen kappaleen Venäjän Cosmos-2251 -satelliitista 27. lokakuuta, raportoi Euroopan avaruusjärjestö. Onneksi viraston miehittämätön Georges Lemaître -automaattisiirtoauto - joka lauttaa toimituksia asemalle maasta - telakoitiin ISS: ään. Se ampui potkureitaan neljäksi minuutiksi nostaakseen 463 tonnin avaruusaseman yhden kilometrin etäisyydellä avaruusromujen polusta.
Särkyvä satelliittikappale on yksi jäännöksistä tuolloin deaktivoidun venäläisen Cosmos-2251: n ja Yhdysvaltain Iridium-satelliitin välisestä törmäyksestä vuonna 2009. Vaikka useat entiteetit seuraavat avaruusjätteitä törmäysten estämiseksi (suurin osa satelliiteista voi siirtyä tieltä), tarkkojen ennusteiden tekeminen on vaikeaa.
"Suurin ongelma tässä on satelliittien sijainteja edustavien tietojen tietojen laatu", Analytical Graphics, Inc. -yrityksen tekninen johtaja Bob Hall kertoi Universe Today -sivustolle vuonna 2009. Yritys analysoi mahdollisia törmäyksiä joka päivä, mutta epävarmuus päättää nämä laskelmat. Tuo kohtalokas vuoden 2009 törmäys ei ollut edes kymmenen parhaan yhteentörmäyksen tuolloin ennustettua.
"Vaikka monet törmäysuhat havaitaan ainakin päivää ennen törmäystä", kirjoittaa Elizabeth Howell Universe Todaylle, "toisinaan maaverkot eivät pysty näkemään palaa ennen kuin 24 tuntia tai vähemmän ennen mahdollisia vaikutuksia." Cosmos-sirpu havaittiin vain kuusi tuntia ennen kuin se kulki 2, 5 mailin päässä ISS: n sijainnista.
Avaruusromake-kaskadilmiö on nimetty Kesslerin oireyhtymäksi sen jälkeen, kun ihminen, joka havaitsi sen tapahtuvan, kertoo The Guardianille kirjoittama Corrinne Burns. NASA: n palveluksessa ollut astrofysiikka Donald Kessler sovelsi laskelmiaan meteoriittien törmäyksistä satelliiteihin vuonna 1978. "Laskelmien tulokset yllättyivät - en tajunnut, että se voisi olla niin paha", hän kertoi The Guardianille vuonna 2013. "Mutta se rakentuu, kuten odotin. Kaskadia tapahtuu juuri nyt - Kosmos-Iridum-törmäys oli prosessin alku. Se on jo alkanut." (Kosmos- tai Cosmos-kirjoitusasuja käytetään eri julkaisuissa.) Burns kirjoittaa:
Kesslerin oireyhtymä ei ole akuutti ilmiö, kuten kuvattu julkaisussa [ Gravity ] - se on hidas, vuosikymmeniä kestävä prosessi. "Se tapahtuu seuraavan 100 vuoden aikana - meillä on aikaa käsitellä sitä", Kessler sanoo. "Törmäysten välinen aika lyhenee - se on tällä hetkellä noin 10 vuotta. 20 vuoden kuluttua törmäysten välinen aika voidaan lyhentää viiteen vuoteen."
Lisääntyvä törmäysriski on saanut ESA: n allekirjoittamaan sopimuksen Yhdysvaltain strategisen johdon kanssa entistä paremmin kommunikoidakseen ja vähentämään törmäysuhkaa, kertoo avaruusuutisivusto Sen. Euroopan avaruusjärjestön on tyypillisesti "valmistettava neljästä kuuteen jätteen välttämistä vuosittain, ja tämä määrä on kasvanut", Jenny Winder kirjoittaa. Napajäätiköiden paksuuden mittaavan CryoSat-2-satelliitin piti välttää Cosmos-2251-fragmentti 7. lokakuuta.
Tämä viimeaikainen liikkumavara ei ollut ensimmäinen kerta, kun ISS: n joutui käsittelemään vuoden 2009 törmäyksen jäänteitä tai muita avaruusjätteitä, mutta se oli huomattava, koska se suoritettiin melko lyhyessä ajassa.
