Olemme kaikki tuttuja kuun jatkuvasta vahautumisesta ja heikkenemisestä, auringonvalon optisesta tuloksesta, joka valaisee kuua sen kiertäessä ympäri maata. Mutta tohtori Thomas Watters, kansallisen ilma- ja avaruusmuseon Maa- ja planeettatutkimuskeskuksen vanhempi tutkija, on huomannut, että itse asiassa kuun säde pienenee kirjaimellisesti eikä se kasva enää takaisin pian.
Watters on käyttänyt korkearesoluutioista Lunar Reconnaissance Orbiter -kameraa kuvan ottamiseen kuun pinnasta. Näissä kuvissa on vikarappuja, kalliomaisia muodostumia, jotka muistuttavat venytysmerkkejä kaukaa. Watters myöntää arpien kuun sisäiselle jäähdytykselle, mikä aiheuttaa kuu kutistumisen ja kuoren kuoren kutistumisen arpiksi. Kaikki tämä tapahtui viimeisen miljardin vuoden aikana - suhteellisen lyhyessä ajassa aurinkokunnan järjestelmässämme. Ja se voi jatkaa vielä tänään.
Kiinnitin Wattersin kanssa kuullaksesi lisää hänen löytöstään.
Kuu on vakio elämässämme. Olemme riippuvaisia siitä vuorovesi ja jotkut jopa katsovat sitä mielialoihimme ja psyykeihimme. Onko mahdollista, että kuun kutistuminen voi koskaan vaikuttaa elämään maan päällä?
En voi puhua tunnelmiin ja psyykeihin, mutta varmasti se vaikuttaa vuorovesiin. Vuorovesi on välitön ja suora vaikutus kuulla. Ja tosiasia, että kutistuu ei ole väliä, koska vuorovesivoimia hallitsee esineen massa, ei sen koko. Jos näkisimme kuumasta räjähtävän materiaalin, niin meillä olisi huolta sen massan muuttumisesta, mutta emme ole nähneet mitään sellaista.
Mitä tutkimuksesi päätteli, ja voitteko kertoa minulle, miksi sen havainnot ovat merkittäviä?
Olemme löytäneet tämän nuoren vikahalkaisijapopulaation, joka osoittaa, että kuukuori on kutistunut tai supistunut, ja näemme nyt, että nämä viat ovat maailmanlaajuisesti jakautuneet kuuhun. Uskottavin prosessi on kuun sisäjäähdytys. Mutta se, mikä minua todella kiehtoo, ei ole niinkään se, että se tapahtui niin äskettäin. Se tosiasia, että nämä vikaarikat näyttävät olevan niin nuoria (alle miljardin vuoden ikäisiä), mikä viittaa siihen, että kuu on edelleen tektonisesti aktiivinen tänään. Se jäähtyy vielä äskettäin ja saattaa vielä jäähtyä ja supistua nyt. Nämä arvet näyttävät niin koskemattomilta, ne näyttävät siltä, kuin ne olisivat voineet muodostua eilen.
Mielestäni siellä on tämä yleinen käsitys siitä, että kuu on geologisesti eräänlainen kuollut esine, että kaikki mikä tapahtui geologisesti tärkeän kuun kanssa tapahtui miljardeja vuosia sitten, ja mielestäni ihmiset ovat hieman yllättyneitä, kun he ymmärtävät, että ei välttämättä ole totta, että kuu saattaa vielä olla geologisesti aktiivinen tänään.
Yllätyikö tämä?
Joo. Ollakseni rehellinen, tiesimme, että jotkut näistä vikaarpeista olivat kuuhun korkean resoluution kuvista, jotka otti kamera, joka lennettiin kolmessa Apollo-operaatiossa. Mutta heidän kuun kattavuus oli hyvin rajallinen. Lunar Reconnaissance Orbiter -sovelluksella voimme alkaa kuvata koko kuua. Nykyään meillä on edelleen vain noin 10 prosenttia kuun pinnasta, joka on kuvattu tällä erittäin korkealla resoluutiolla, mutta näytti jopa siinä määrin peittävyyttä, ja se oli todella jännittävää. Nyt voidaan sanoa, että tämä ei ole vain jokin paikallinen tai alueellinen voima, joka on toiminut näiden vikojen aiheuttamiseksi. Tätä tapahtuu kaikkialla kuuhun.
Onko näitä vikaarvoja vielä noin miljardin vuoden ajan?
Se on yksi todella mielenkiintoisista kysymyksistä. Ovatko vikariput, joita näemme, edelleen aktiivisia? Yksi niistä asioista, jotka aiomme testata, on katsoa tosiasiallisesti Apollon kuvia, joissa näimme ensin nämä vikaarikat, ja kuvata ne uudelleen Lunar Reconnaissance Orbitter -kameralla, jotta voimme vertailla näitä kahta. Meillä on noin 40 vuoden ero näiden Apollo-aikakauden kuvien ja Lunar Reconnaissance Orbitter -kuvien välillä, joten voimme tosiasiallisesti tarkastella niitä hyvin tarkasti ja nähdä, onko niissä vikaarvoissa muutoksia, jotka voivat viitata siihen, että viat kasvavat edelleen aktiivisesti . Ja jos ne ovat, paitsi että nämä vikaarikot kehittyvät edelleen ja ovat tosiasiallisesti olemassa vielä miljardin vuoden kuluessa, niitä on enemmän, jotka ovat muodostuneet tuossa aikataulussa.
Kuinka paljon kuu on jo kutistunut?
Jos lasket yhteen kaikki supistukset, jotka olemme nähneet virheistä, joista tiedämme, ja projisoit sen koko maapallolla, osoittautuu, että kuun säde pienenee noin 100 metriä. Se voi kuulostaa paljon, mutta kuun säde on noin 1738 km, joten se on pieni muutos kuun kokonaissäteessä.
Ovatko muut planeettakappaleet ohuempia?
Itseasiassa kyllä. Esimerkiksi elohopealla on samanlaisia vikaarkoja, paitsi että ne ovat valtavia. Sen sijaan, että ne olisivat useita kilometrejä, ne voivat olla satoja kilometrejä, ja sen sijaan, että ne olisivat kymmeniä metrejä helpotuksina, Mercuryn kaupungit voivat olla reilusti yli kilometrin. Joten elohopea näyttää käyneen läpi samanlaista supistumista, mutta paljon suuremmalla tavalla.
