Tutkijat ovat jo kauan oletaneet, että vedenalaiset kasvit joko pölyttävät itse tai kasvavat kloonaamalla. Loppujen lopuksi meressä ei ole mehiläisiä - ja itse veden liikkeen ajateltiin kerran riittävän siirtämään siitepölyä pisteestä A pisteeseen B. Mutta osoittautuu, että vesi on vain puoli tarinaa, kertoo Emily Benson New Scientistille . Tutkijat ovat nyt huomanneet, että pienet selkärangattomat vievät myös siitepölyä vedestä paikasta toiseen, vierailevat kukissa ja levittävät siitepölyä kuten mehiläiset.
Äskettäin Nature Communications -lehdessä julkaistu löytö saattaa muuttaa tiedemiesten ajattelua valtamereistä. Brigitta van Tussenbroek on Meksikon kansallisen autonomisen yliopiston meritieteellisen instituutin merikasvitieteellinen tutkija, joka tutkii makrofytoja - vesikasveja - meriheinän sängyissä. Muutama vuosi sitten hän tutki kasveja laguunissa Meksikon Karibialla, kun hän havaitsi pieniä selkärangattomia vierailevia uros- ja naaraskukkia. Lisähavainnoissaan van Tussenbroek ja hänen kollegansa epäilivät näiden pienten vierailijoiden toista tarkoitusta: pölytystä.
Joukkue meni laboratorioon oppia lisää. Siellä he käyttivät akvaarioita, jotka sisälsivät Thalassia testudinum -lajin uros- ja naaraskukkia tai kilpikonnaheinää, joista joihinkin oli jo kiinnitetty muutama siitepölyjyvä, ja kaadettiin meriveteen, joka sisälsi noin 500 merieläintä (pääasiassa äyriäisten toukkia) litraa kohti. Sitten he kuvattiin näkemänsä. 15 minuutin kuluessa veteen kaatamisesta, siitepölyjyviä alkoi näkyä naaraskukissa. Vertailun vuoksi säiliöt, joissa ei ole äyriäisiä sisältävää merivettä, eivät johtaneet samaan ilmiöön.
Okei, niin mehiläismäiset olennot saattavat olla vastuussa osasta meren alla tapahtuvaa pölytystä. Mutta löysivätkö van Tussenbroek ja hänen tiiminsä aiemmin tuntemattoman prosessin, joka saa koko vedenalaisen ekosysteemin kasvamaan? Tuomaristo on edelleen ulkona: Ei vielä ole selvää, korvaavatko pienet siitepölyä kantavat äyriäiset vettä kilpikonna ruohon tapauksessa vai ovatko ne ainoat tavat pölytykseen. Tutkijat eivät myöskään vielä tiedä, luottavatko muut ruoholajit äyriäisiin samaan palveluun.
Siitä huolimatta kokeelliset tulokset voisivat olla merkki siitä, että ”merimehit” sumisevat vedenalaisen ympärillä ja saavat asiat kasvamaan - ja ottaen huomioon meriruohon globaalit uhat, se voi olla erittäin hyvä asia. Meriruoholla on tärkeä rooli maapallon ekosysteemissä, sekvestoi hiili ja antaa biologiselle monimuotoisuudelle kukoistaa. Mutta se on vaikeuksissa: Maa menettää noin 1, 5 prosenttia meriheinän peitosta vuosittain, ja yli neljäsosa kaikista historiallisista meri niityistä on tuhottu. Tutkijat ovat saattaneet olla juuri löytäneet ns. "Merimehit", mutta heidän selviytymisensä ovat jo korkeat.
