Neandertallaisia ajatellaan usein luolalaisiksi, mutta ”vuoristo miehet” saattavat olla sopivampia. Äskettäinen tutkimus ehdottaa, että ainakin jotkut neandertalaiset ominaisuudet olisivat voineet olla mukautumisia asumiseen vuoristoisilla maastoilla.
Neandertalieilla oli suhteellisen lyhyemmät raajat kuin nykyaikaisilla ihmisillä. Perinteisesti tutkijat ovat ajatelleet, että tämä ja muut neandertaalisen ruumiin piirteet kehittyivät vasteena asumiselle kylmässä ilmastossa Euraasiassa. Lyhyet raajat pienentävät pinta-alaa, jonka läpi lämpö pääsee poistumaan, mikä olisi antanut neandertalaisille mahdollisuuden säästää kehon lämpöä. Tätä periaatetta kutsutaan Allenin sääntöksi.
Lyhyemmät jalat olisivat nostaneet neandertallaiset epäedulliseen asemaan verrattuna pitkään raajoihin ihmisiin, jotka kehittyivät trooppisessa Afrikassa, missä lämmön säästäminen ei ole ongelma. Tämä johtuu siitä, että ihmiset, joilla on lyhyemmät jalat, suorittavat suhteellisesti pienemmät askeleet kuin pitkät jalat; siksi neandertallaiset olisivat kuluttaneet enemmän energiaa kävellessään, koska heidän oli ponnisteltava enemmän.
Mutta tohtori opiskelija Ryan Higgins ja biologinen antropologi Christopher Ruff, molemmat Johns Hopkinsin yliopistossa, ihmettelivät, ovatko neandertalit aina epäedullisessa asemassa. Aikaisempi tutkimus oli keskittynyt kävelyyn tasaisilla pinnoilla. Silti "arkeologiset todisteet viittaavat eroon maiseman käytössä neandertallasten ja varhaisten nykyaikaisten ihmisten välillä", Higgins sanoo. "Maasto näyttää olevan tärkeä harkita, koska suurempi osuus neandertallaslaisista kohteista on luolia ja kalliokatkoja."
Higgins ja Ruff tutkivat neandertallaisten ja nykyaikaisten ihmisten kävelytehokkuutta vuoristoisella maastolla matemaattisen mallin avulla. He havaitsivat, että ihmisillä tasaisilla pinnoilla käyminen hyötyy katoamisesta ylämäkeen (he pitivät 30 asteen kaltevuutta, mikä vastaa tyypillistä portaikkoa ylöspäin). Kaltevilla maastoilla neandertalit ja ihmiset olivat yhtä tehokkaita, ryhmä raportoi American Journal of Physical Anthropology -lehdessä . Tämä johtuu siitä, että neandertalieilla oli lyhyemmät jalat yleisemmin, mutta myös lyhyemmät alajalat (sääriset) suhteessa yläreisiin (reideihin). Ihmisten, joilla on lyhyemmät alajalat, ei tarvitse kääntää jalkojaan tietyllä askeleella niin korkealle kävellessä ylämäkeen. "Niinpä tietylle askelpituudelle heidän on pantava vähemmän vaivaa", Higgins sanoo, "tai samasta työstä heillä on suurempi askelpituus ja viime kädessä vähemmän askelta tietyn matkan kulkemiseksi."
Tämä ilmiö ei ole ainutlaatuinen neandertallalaisille. Higgins ja Ruff katsoivat myös sorkkaeläimiä. Vuoristoisessa ympäristössä asuvien vuohien, gazelien ja antiloopien alaosa on lyhyempi kuin vastaavien tasaisessa ympäristössä. Tämä on totta sekä kylmässä että lämpimässä ilmasto-olosuhteissa - todisteet siitä, että vuoristoelämä, ei ilmasto, luultavasti veti näiden eläinten lyhyempien sääreiden kehitystä.
Tämä voi koskea myös neandertallaisia. Vaikka yleisen lyhyemmän jalan (säären ja reiden) ottaminen olisi voinut olla mukautus kylmään ilmastoon, lyhyemmän säären pitäminen reunaan nähden olisi voinut olla mukautus vuoristoisissa maastoissa. Testataaksesi ideaa edelleen, Higgins sanoo aloittavansa nyt energiankulutuksen mittaamisen ihmisissä, joilla on erilaiset jalkaosuudet kävellessään tasaisilla tai vinoilla pinnoilla.
