Vuonna 1990 Voyager 1 -aluksen avaruusalus kääntyi kameransa kohti maata ja otti kuuluisan valokuvan nimeltä “The Pale Blue Dot” 3, 75 miljardin mailin päässä. Tuo kuva on pitänyt ennätys kaikkein kauimpana Maan päältä - tähän asti. Kuten Ben Guarino raportoi The Washington Postille, New Horizons -alusta on asettanut uuden ennätyksen ottaen kuvan Kuiperin vyön esineistä 3, 79 miljardin mailin päässä kotoa.
Kuiper-vyö on esineiden rengas Neptunuksen ja aurinkokunnan reunan välillä, joka on täynnä kääpiöplaneettoja, satoja tuhansia jäisiä kiviä ja komeettoja. NASA: n mukaan alueelle voi jopa piiloutua havaitsematon planeetta "Planet 9". Mutta näistä pakkasista palloista on vielä paljon opittavaa. Joten tutkittuaan Pluton vuonna 2015, New Horizons aloitti toissijaisen tehtävänsä tutkia vuoden 2014 MU69, Kuiper Belt Object (KBO), jonka pitäisi saavuttaa vuonna 2019.
Kuten Guarino raportoi, avaruuskoetin vuorottelee tällä hetkellä aktiivisen ja lepotilassa olevan ajanjakson välillä polttoaineen säästämiseksi. Viime vuoden 5. joulukuuta se heräsi ja otti rutiinikuvan Tähtiklusterista nimeltä Wishing Well kalibroidakseen kameransa, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Vaikka prosessi oli rutiinia, yksinkertainen kuva rikkoi virallisesti Voyager 1 -levyn. NASA: n lehdistötiedotteen mukaan kaksi tuntia myöhemmin se napsautti kuvia KBOs 2012 HZ84- ja 2012 HE85 -sovelluksista, mikä toi jälleen yhden ennätyksen.
”New Horizons on jo pitkään ollut ensimmäisten tehtävä - ensin tutkia Plutoa, ensin tutkia kaikkien aikojen nopeimmin avattu Kuiper-vyö”, kertoo julkaisussa Boulderin Lounais-tutkimusinstituutin planeettatutkija johtava tutkija Alan Stern. "Ja nyt olemme pystyneet tekemään kuvia kauempana maapallosta kuin mikään muu historian avaruusalusta."
Toinen koetin ei rikkoa tätä ennätystä milloin tahansa pian, koska New Horizons on yksi harvoista avaruusaluksista, jotka ovat koskaan tehneet raskauttavan matkan aurinkokunnan reunaan. Voyager 1 sulki kameransa samana vuonna, kun se otti "vaaleanpunaisen pisteen" kuvan ja Voyager 2 sammutti kameransa Neptunuksen kuvantamisen jälkeen vuonna 1989. "Kamerat voidaan kytkeä päälle, mutta se ei ole etusijalla Voyager's Interstellar Mission ", NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn verkkosivuston mukaan. Kaksi Pioneer-koetinta - Pioneer 10 ja 11 - ovat myös matkustaneet kauempana kuin New Horizons, mutta NASA menetti yhteydenpidon heihin vuosia sitten. Tämä jättää etsinnän New Horizonille.
"Matkatoimistot ja pioneerit lentivät Kuiper-vyön läpi ajalla, jolloin emme tienneet, että tämä alue on olemassa", kertoo NASA: n planeettatieteellisen osaston johtaja Jim Green toisessa tiedotteessa. "New Horizons on metsästyksessä ymmärtääksesi näitä esineitä, ja kutsumme kaikki soittamaan seuraavan vuoden aikana jännityksellä tutkia tuntematonta."
Kuvien saaminen Maahan ei ole helppoa. Kuten LiveSciencen Stephanie Pappas raportoi, kuvan ottamisen ja tallentamisen jälkeen kiintolevylle New Horizons lähettää tiedot takaisin antennille, joka lähettää vain 12 wattia ja siirtää tietoja etanan tahdissa - vain kaksi kilobittiä sekunnissa. Lähettääkseen äskettäiset kuvat KBO: sta, Stern kertoo Pappasille, että veneellä kului neljä tuntia vain tiedon lähettämiseen ja vielä kuusi tuntia, ennen kuin tiedot saapuivat Maahan, missä NASA: n syvän avaruuden verkko pystyy keräämään heikot signaalit.
Lehdistötiedotteen mukaan New Horizons on tällä hetkellä palannut lepotilaan ja herää 4. kesäkuuta uudelleen aloittamaan valmistelut 1. tammikuuta 2019 pidettäväksi kohtaamiseksi vuoden 2014 MU69: n kanssa, joka on lähes miljardin mailin päässä Pluutosta. MU69: n analysoinnin lisäksi New Horizons havaitsee myös kymmenen muuta kohdetta, mukaan lukien kääpiö planeettoja ja ”Kentaureja” tai kohteita, joiden kiertoradat ovat epävakaita ja jotka kelluvat Kuiperin vyöhykkeellä.
