Allan Pinkerton oli raivoissaan saatuaan uutisia. Pinkertonin kansallisen etsivätoimiston luotettava agentti Joseph Whicher oli löydetty Missourin metsistä, sidottu, kidutettu ja ammuttu - vielä yksi Jesse Jamesin, lain, jonka jengi Whicherin oli määrätty jäljittämään, uhriksi. Ei vain raivoissaan, vaan nöyryytetty epäonnistumisesta, Pinkerton lupasi saada Jamesin julistaen: "Kun tapaamme, sen on oltava yhden tai molempien kuolema."
Pinkerton omistautti elämänsä Jesse Jamesin kaltaisten rikollisten torjuntaan, ja Chicago Tribune kutsui sitä yhdessä vaiheessa "ajan suurimmaksi etsiväksi". Lähes neljä vuosikymmentä hän ja hänen edustajansa vangitsivat pankkiröövijöitä ja pettivät kavalijoita. Mutta Pinkerton ei ollut halunnut tulla Amerikan alkuperäiseksi yksityissilmäksi; nöyrästi syntynyt skotlantilainen maahanmuuttaja kompastui rikollisuuden torjuntaan.
Skotlannissa Glasgow'ssa vuonna 1819 syntynyt Allan Pinkerton oli kasvanut köyhäksi auttaen tukemaan perhettään työntekijänä sen jälkeen kun hänen isänsä, poliisi, kuoli tehtäväkseen. Nuorena miehenä Pinkerton puhui Ison-Britannian demokraattisten uudistusten puolesta ja häntä vainottiin radikalismin takia. Vuonna 1842 politiikka pakotti Pinkertonin ja hänen vaimonsa Joanin muuttamaan Amerikkaan. Pari hajotettiin pienessä Dundeen kaupungissa, 40 mailia Chicagon ulkopuolella, missä Pinkerton perusti osuuskunta- tai tynnyriyrityksen.
Eräänä päivänä vuonna 1847 Pinkerton loppui tynnyritiloilta ja meni etsimään lisää puuta asumattomalle saarelle lähellä olevaa jokea. Siellä hän löysi leirintäalueen jäänteet. Se vaikutti häntä epäilyttävänä, joten hän palasi yöllä löytääkseen ryhmän väärentäjiä, jotka valmistivat kolikoita. Pinkerton ei haastanut rikollista käyttäytymistä, vaan haki serifin, ja jengi pidätettiin. Aikana, kun rehevä väärentäminen uhkasi yrityksiä, paikalliset kauppiaat kiittivät Pinkertonia sankarina ja alkoivat pyytää häntä tutkimaan muita tapahtumia.
"Huomasin yllättäen, että jokaisesta vuosineljänneksestä pyydettiin ryhtymään etsivätaitoa vaativiin asioihin", Pinkerton kirjoitti muistionsa vuonna 1880. Hänestä tuli niin hyvä suorittamaan torjuntatoimenpiteitä väärentäjien saamiseksi, että Illinoisissa sijaitsevan Kane Countyn sheriffi teki hänestä varajäsenen. Vuonna 1849 Pinkerton nimitettiin Chicagon ensimmäiseksi kokopäiväiseksi etsiväksi ja hän luopui tynnyriyrityksestä hyväksi. Hän perusti Pinkertonin detektiiviviraston vuonna 1850 perustamalla ensimmäisen toimistonsa Chicagon keskustaan. Vuoteen 1866 mennessä virastolla oli sivukonttoreita New Yorkissa ja Philadelphiassa.
Poliisivoimat olivat 1800-luvun puolivälissä pieniä, usein korruptoituneita ja haluttomia seuraamaan epäiltyjä rikollisia oman lainkäyttöalueensa ulkopuolella. Ihmiset eivät tunteneet poliisin tarkkailevan heitä, ja Pinkerton käytti hyväkseen tätä puutetta ja perusti Pinkertonin suojaavan poliisipatrullin, joka oli univormitettujen yövartijoiden joukko, joka suojeli yrityksiä. Pian nämä "Pinkerton-miehet", kuten heitä kutsuttiin - vaikka muutama salainen agentti oli naisia - olivat lainvalvonnalle yhtä tärkeitä kuin viralliset poliisit. Rautateiden kulkiessa länteen syntyi uusi tehtävä: lakien metsästys.
1800-luvun laillisuudet ovat romantiikan parissa olleet suosittuja kulttuureja, mutta ne olivat tosiasiassa vaarallisia, armottomia ja usein raakoja. Jesse Jamesin ja hänen veljensä Frankin kaltaiset rikolliset murhasivat jokaisen, joka oli heidän tiellään; Joseph Whicherin tappaminen vuonna 1874 oli ominaista käyttäytymistä. Aktiivinen pankki- ja juna-ryöstäjä vuodesta 1866 lähtien, James oli myös uudistamaton eteläinen separatisti. Pinkerton, joka oli työskennellyt metroasemalla ja vartioinut kerran Abraham Lincolnin junaa, oli erityisen innokas saattamaan Jesse Jamesin oikeuden eteen.
Pinkerton-virasto onnistui yleensä rikollisten vangitsemisessa. Elämänsä loppupuolella Pinkerton kirjoitti suositun teossarjan, joka perustui virastonsa tunnetuimpiin tapauksiin - prototyyppisiin tosirikollisiin tarinoihin, jotka inspiroivat myöhemmin etsijöitä. Bank-Robbers and Detectives -julkaisuissa Pinkerton selitti saavutuksensa mainitsemalla "hyvin suunnattua ja väsymätöntä energiaa" ja "päättämistä olla antamatta tuottoa ennen kuin menestys on taattu".
Allan Pinkerton (esimerkki Harperin viikkonäytöstä vuonna 1884) omistautui elämänsä Jesse Jamesin kaltaisten rikollisten taisteluun, ja sitä kutsuttiin yhdessä vaiheessa "ajan suurimmaksi etsiväksi". (Kongressin kirjasto) 
Pinkerton (vuonna 1862) perusti etsivätoimistonsa vuonna 1850 perustamalla ensimmäisen toimiston Chicagon keskustaan. Vuoteen 1866 mennessä virastolla oli sivukonttoreita New Yorkissa ja Philadelphiassa. (Kongressin kirjasto) 
Pinkerton, näytetty täällä Abraham Lincolnin kanssa, työskenteli metroyhtiössä ja vartioi kerran Lincolnin junaa. (Kongressin kirjasto) 
Pinkerton-virasto lahjoitti vuonna 2000 kongressin kirjastolle laajan arkiston historiallisia rikosasiakirjoja ja muki-kuvia. Koko laatikko on omistettu Jesse Jamesille (Pinkerton ja muut Antietamissa, Marylandissa, vuonna 1862). (Kongressin kirjasto) 1860-luvun lopulla Pinkerton-virasto valloitti Renon veljien jengin, ensimmäisenä Yhdysvalloissa järjestäytyneen juna-ryöstäjän - Pinkerton itse ajoi Frank Renoa Ontarion Windsoriin. Samana ajanjaksona Pinkerton-etsivät nabaasivat useita muita korkean profiilin pankki- ja juna-ryöstäjiä, joissakin tapauksissa takaisin tuhansia varastettuja dollareita. Yhdessä tapauksessa Pinkerton-miehet seurasivat toista bandiittiryhmää New Yorkista Kanadaan, missä he pidättivät heidät ja perivät takaisin lähes 300 000 dollaria käteisellä. Virasto sai maineen kestävyydestä, ja kansalaiset, joita lakkojen terrorisointi tekivät, pitivät Pinkertonia sankarina.
Whicherin murhan jälkeen Pinkerton lähetti lisää edustajia Jamesin jengin jälkeen. Tammikuussa 1875 ryhmä Pinkerton-miehiä ja paikallinen posse, joka vastasi kärkeen, ryntäsi Jamesin äidin Missourin maatilaan. Äiti, Zerelda Samuel, oli ilkeä, ruma ja voimakasta tahtoa omaava, sekä omistautunut orjajäsen ja secessionisti. Samuel oli edelleen vihainen sodan käyntiin ja näki ensimmäisen avioliitonsa pojat Jessen ja Frankin pelkistettyjen eteläisten valtioiden vapaustaistelijoina pelkkien rosvojen ja murhaajien sijaan. Kun Pinkertonin johtamat ratsastajat ilmestyivät maatilaansa myöhään illalla, hän kieltäytyi antautumasta.
Vastaanotto tapahtui, ja joku heitti lyhtyn pimennettyyn taloon väitetysti parantamaan näkyvyyttä. Räjähdys tapahtui, ja mahdollisuus juoksi sisään löytääkseen Zerelda Samuelin oikean käden räjäytetyn. Ruuben Samuel, hänen kolmas aviomiehensä, ja heidän kolme pientä lastaan olivat myös olleet sisällä. Etsiväkunnan kauhussa 8-vuotias Archie, Jesse Jamesin puoli veli, makasi kuolemaan haavoittuneena lattialla.
Archie Samuelin kuolema oli suhdetoiminnan painajainen Pinkertonin etsivätoimistolle. Pinkerton-virasto ei vain onnistunut vangitsemaan Jesseä ja Frank Jamesia (veljet oli kaatunut ja he eivät olleet talossa sinä yönä), mutta myös pieni poika oli räjäytetty ja Zerelda Samuel vaati verta. Yleinen mielipide, joka siihen asti oli enimmäkseen tukenut Pinkertoneja, muuttui. Yksi Jamesin sensaatiomainen elämäkerta, joka julkaistiin muutama vuosi hänen kuolemansa jälkeen, katsoi, että räjähdys oli "räikeä liiketoiminta ... pelkuri teko, täysin anteeksiantamaton". Vaikka Pinkerton väitti, että se oli yksi paikallisista asukkaista, ei yhden miehensä joukosta, joka heitti pommin, tragedia auttoi paljon Jesse Jamesin legendan rakentamisessa ja Pinkerton-viraston maineen tahraamisessa.
Ensimmäistä kertaa mies, joka kerran sanoi, että hän "ei tiedä sanan" epäonnistuminen "merkitystä, oli voitettu. Oli vielä seitsemän vuotta ennen kuin James tapasi lopunsa rikoksentekijän käsissä, joka haki 10 000 dollarin palkkioita.
Huolimatta alentuneesta yleisön hyväksynnästä, Pinkertonin etsivätoimisto jatkoi toimintaansa Archie Samuel -tapahtuman jälkeen. Pinkerton-miehet vangitsivat enemmän rikollisia; hajosi irlantilaisten terroristien Molly McGuire -joukon; ja taistelivat Butch Cassidyn ja Sundance-lapsen Boliviaan, missä paikallinen lainvalvonta tappoi rosvot. 1800-luvun lopulla virasto osallistui entistä enemmän työriitoihin, aina johdon puolella. Tällainen operaatio ei juurikaan auttanut viraston mainetta, varsinkin kun Pinkerton-miehet yllyttivät vahingossa tappavaa 1892-mellakkaa terästehtaalla Homesteadissa, Pennsylvaniassa. Nimestä "Pinkerton" tuli pian likainen sana työväenluokan keskuudessa.
Pinkerton kuoli 1. heinäkuuta 1884, ja hänen nettomiehensä Chicago Tribuneessa kuvasi häntä "katkeraksi vihollisiksi". Siihen mennessä hänen poikansa William oli ottanut haltuunsa viraston Chicagon pääkonttorin, ja poikansa Robert oli ottanut haltuunsa operaatiot New Yorkissa. 1900-luvulla virasto siirtyi vähitellen painopisteensä etsivätyöstä yksityiseen turvallisuuteen, ja se pysyi perheyrityksenä, kunnes Robert Pinkerton II, Allanin isolapsen kuoli vuonna 1967. Hän jätti yhtiön, jolla oli 18 000 työntekijää ja 63 sivukonttoria. Yhdysvalloissa ja Kanadassa.
Nykyään Pinkerton-toimisto tarjoaa kansainvälisen Securitas-konsernin tytäryhtiönä yksityisen turvallisuuden yrityksille ja hallituksille ympäri maailmaa. Pinkerton Consulting and Investigative Services suojaa kuljetuskontteja terroristeilta, suorittaa taustatarkastuksia ja vartioi useiden Fortune 500 -yritysten johtajia, Pinkertonin lakimies John Moriarty sanoo. "Olemme ylpeitä voidessamme vaatia suoraa laskeutumista takaisin vuoteen 1850", hän sanoo. "Mikään muu yritys, joka tarjoaa tällaista palvelua, joka voisi jäljittää alkuperänsä alusta asti, " Tavallaan hän sanoo, "jopa FBI ja salainen palvelu ovat Pinkerton-viraston jälkeläisiä".
Vaikka Pinkertons ei enää metsästä lainvastaisuutta, virasto säilytti laajan arkiston historiallisia rikosasiakirjoja ja muki-kuvia vuoteen 2000 saakka, jolloin se lahjoitti materiaalit kongressin kirjastoon. Kokoelmassa oli täysi laatikko Jesse Jamesistä.
Entinen Smithsonian- toimittajan avustaja Amy Crawford käy Columbian yliopiston tutkijakoulussa.
