Hawksbill merikilpikonna saattaa vain olla kaunein matelija meressä. Se tunnetaan silmiinpistävistä malleista, jotka ilmestyvät sen pään ja läpien välillä, mutta se on arvostetuin monisävyisestä kuorestaan. Se on valitettavasti vaikuttanut myös syyyn, jonka vuoksi laji on lueteltu kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) kriittisesti uhanalaisina. Koska jäljellä on vain 25 000 naaraata, haukkonen on myös yksi maailman uhanalaisimmista merikilpikonnista. Sen lasku ei ole vain nykyaikainen ongelma. Tuore kilpikonnakauppaa koskeva tutkimus viittaa siihen, että yli 150 vuoden aikana ihmiset teurassivat kuorestaan kuusi kertaa niin paljon haukaluita kuin aiemmin arvioitiin. Ja kauppa on saattanut tasoittaa tietä nykyaikaiselle laittomalle, ilmoittamattomalle ja sääntelemättömälle (IUU) kalastukselle.
Monterey Bayn akvaarion tutkijat aloittivat tutkimuksen yrittääkseen paremmin ymmärtää, kuinka historiallinen hyväksikäyttö vaikuttaa uhanalaisiin kilpikonniin. Ennen tiedettä, joka julkaistiin Science Advances -lehdessä, hawksbill-kauppaa koskevat tiedot palautettiin vasta vuoteen 1950, vaikka tutkijat tiesivätkin, että kilpikonna oli ollut hyödynnetty sen kilpikonnankuoressa paljon kauemmin. Joten ryhmä sukeli kymmenen maan arkistoihin jäljittäen kauppatietueita vuosilta 1844-1992. Niiden joukossa olivat Japanin tulliarkistojen asiakirjat.
Tiedot osoittavat, että yli 1 186 087 kiloa kilpikonnankuorea saatettiin markkinoille ennen vuotta 1950, mikä edustaa noin 880 000 kilpikonnaa, joita ei esiintynyt aiemmissa arvioissa.
Andrew Masterson Cosmosissa kertoo, että aiemmassa IUCN: lle vuonna 2008 laaditussa raportissa arvioitiin, että vuosina 1950–1992 kaupassa kuoli 1, 4 miljoonaa kilpikonnaa. Tästä määrästä, Tina Deines National Geographicin raporteissa, uskotaan, että kolme neljäsosaa otetuista kilpikonneista tapettiin vuosina 1970 - 1985 Belizessä, Indonesiassa, Malesiassa, Hondurasissa ja Filippiineillä.
Aikaisemmat arviot perustuivat kaikki oletukseen, että kilpikonnat olisivat olleet suuria aikuisia. Mutta tutkimuksen tutkijat kyseenalaistivat tämän hypoteesin ja havaitsivat, että ajan myötä, kun suurempia kilpikonnia metsätettiin niiden kuoresta (koska ne syövät ensisijaisesti ihmisille myrkyllisiä sieniä, niiden liha ei ole syötävää), sato olisi laajentunut kattamaan enemmän nuoria aikuisia ja nuoria kilpikonnat, prosessi, jota kutsutaan kalastukseksi.
Käyttämällä laittomien kilpikonnien nykyaikaisten lähetysten tietoja, jotka heijastivat nuorten kilpikonnien määrää kyseisissä satoissa, ryhmä laski sitten uudelleen 150 vuoden aikana korjattujen kilpikonnien määrän ja esitteli neljä skenaariota, joiden perusteella kilpikonnat kohdistettiin. Kaikki skenaariot ovat apokalyptisiä. Miljoonat kilpikonnat tapettiin kammien, silmälasien, kitaran valitsinten ja muiden geegawien valmistamiseksi.
Jos kohdennettaisiin vain suuret aikuiset, hyödynnettyjen kilpikonnien maailmankannalla olisi noin 4 640 062 yksilöä. Tämä luku hyppää 5 122 951 yksilöön, jos kuitenkin sekoitettuja aikuisia - joissa pidetään aikuisten kilpikonnien normaalia levinneisyysaluetta. Samaan aikaan se ilmaisee 9 834 837 kappaleeseen seka-ikäisessä skenaariossa, jossa aikuiset ja nuoret korjaavat, ja 8 976 503 "kalastuksen alas" -skenaariossa.
Voittoa tavoittelemattoman Sea Turtle Conservancy -järjestön johtaja David Godfrey kertoo Deinesille, että tutkijoiden löytämät suuret luvut eivät ole yllättäviä. "Ei ole liian järkyttävää kuulla, että lukumäärä oli niin suuri, koska tiedämme kuinka vakavasti väestö väheni", Godfey sanoo.
Kilpikonnankuoren historialliset kauppareitit ovat edelleen merkityksellisiä nykypäivän laittomien kalastuskäytäntöjen kannalta. "Tiedämme, että nämä LIS-käytännöt eivät syntyneet vain yön yli, vaan todennäköisesti tulivat vakiintuneilta verkoilta ja operaattoreilta", Monterey Bay Aquariamin tiedejohtaja ja lehden vanhempi kirjoittaja Kyle Van Houtan sanoo lehdistötiedotteessa. "Saatamme löytää näiden 150 kilpikonnankuoreen liittyvän tiedon perusteella nykyisten IUU-kalastuksen verkostojen ja toimijoiden alkua."
Huolimatta siitä, että haukkonen on kansainvälisesti suojattu vuodesta 1977, se on edelleen laittomasti pyydetty paikoissa kuten Indonesia, Malesia ja Filippiinit, missä niitä viedään usein Kiinaan. Tutkimus puolestaan vaatii tarkempaa käsityöläisten rannikkokalastuksen ja kaupallisten laivastojen valvontaa kilpikonnien ja muun uhanalaisen merielämän suojelemiseksi.
