Useimmat nykyajan marsupiaalit ovat melko söpöjä ja pehmoisia - koalas, kengurut, wallabies, wombatit, sokeri-puristimet ja jopa tietyt possumit ovat melko makeita. Mutta muinaiset marsupialleijonat ovat kaukana ihastuttavista fallsista. Ja kuten Elaina Zachos raportoi National Geographicille, ryhmän uusin jäsen lisää entistä enemmän monimuotoisuutta jo nyt kovaa joukkoonsa.
Tutkijat analysoivat Wakaleo schoutenin kallon, hampaiden ja olkavarren luun päätelmällä, että olento asui noin 18–26 miljoonaa vuotta sitten. Vaikka jotkut marsupial-leijonat olivat yhtä pieniä kuin oravat, yllättäen uusimmat lajit kasvoivat todennäköisesti koiran kokoisiksi.
"Näiden uusien lajien tunnistaminen on tuonut esiin marsupiaalisen leijonan monimuotoisuuden tason, joka oli melko odottamaton ja viittaa perheen entistä syvemmälle alkuperälle", Gillespie sanoo lehdistötiedotteessa.
Jäännökset löysi tosiasiallisesti 1980-luvulla vapaaehtoinen Riversleighin maailmanperintöalueelta Queenslandista, Australiasta. Mutta luiden lopullinen tunnistaminen uudeksi lajeksi kesti yli kahden vuosikymmenen työtä, raportoi Calla Wahlquist The Guardianille.
Uuden Etelä-Walesin yliopiston paleontologi Anna Gillespie aloitti olennon jäänteiden tutkinnan 1990-luvulla tohtorintutkinnolla. Ja huolellisen tutkimuksen ja vertailun jälkeen muihin fragmentteihin hän päätyi lopulta siihen, että kyseessä oli uusi laji. Hän ja hänen kollegansa kertovat löytöstä tutkimuksessa, joka julkaistiin tällä viikolla Journal of Systematic Palaeontology -lehdessä.
Mikä on pohjoisleijona? Kuten Gillespie kirjoittaa The Conversation -sivustolla, oletus ei ole oikeasti leijona, vaan tylacoleonidae - ryhmä marsupiaalia, joita oli Australiassa välillä 24 miljoonaa - 30 000 vuotta sitten.
Paleontologit kutsuivat heitä alun perin leijonaksi, koska he ovat asettuneet petoeläimiksi ja urheilleet paria hampaita. (Nämä olivat erityisen vaikuttavia Thylacoleo carnifexissa, viimeisessä marsupial-leijonassa ja Australian kaikkien aikojen suurimmassa saalistajassa.)
Aluksi heidän ajateltiin olevan puussa asuvia kaikkiruokaajia, mutta ajan myötä he raskastuivat ja ottivat suuremman saaliin kasvaakseen koirien kokoiseksi myöhemmille lajeille. Mutta sukupuun uusin haara ohittaa tämän idean. Treffit viittaavat siihen, että uusi laji oli olemassa samaan aikaan kuin oravan kokoinen leijona, Microleo attenboroughi , joka löydettiin viime vuonna, mikä tarkoittaa, että marsupial-leijonan sukupuu on paljon monimutkaisempi kuin tutkijat aikovat ajatella.
"He olisivat olleet suunnilleen samanaikaisesti. He todella tunnetaan samasta fossiilipaikasta", Christine Janis, paleontologi, joka ei ole mukana tutkimuksessa, kertoo Zachosille. "Ne olisivat olleet hyvin erikokoisia ja niin olisivat olleet erilaisia petoeläimiä."
Viime vuonna luolasta löydetyt raapimarjat osoittivat, että jopa suuremmilla lajeilla kehittyi todennäköisesti pientenkin kiipeilytaito. Tutkijat uskovat, etteivät he jahdanneet saalistaan vaan pudonneet puiden päälle. Kuten Gillespie kertoo Wahlquistille, Wakaleo schoutenin aseet eivät ole riittävän täydellisiä päättämään suoraan sen elinympäristöstä, mutta sen lähellä löydetyt fossiilit viittaavat siihen, että se vietti myös paljon aikaa puissa, varjoten saalistaan puusta puuhun.
