Punaiset susit vaelsivat kerran laajassa osassa Kaakkois-Yhdysvaltoja ja asettuivat useisiin osavaltioihin, kuten Texasiin, Floridaen ja Länsi-Virginiaan. Mutta vuoteen 1980 mennessä koirat olivat käytännössä sukupuuttoon kuolleet sukupuuttoon, niiden populaatio rajoittui suurelta osin vankeja kasvatusohjelmien kautta syntyneisiin susiin.
Nykyään vain noin 40 näistä vaikeista punaista susista - jotka ovat peräisin 80-luvun lopulla Pohjois-Caroliinan uudelleen tuodusta ryhmästä - elävät luonnossa. Onneksi Ed Cara kirjoittaa Gizmodolle, Princetonin yliopiston tutkijoiden ryhmä on hiljattain sattunut yllättävään löytöyn, joka voisi hyvin turvata uhanalaisten lajien tulevaisuuden: Kuten tutkijat raportoivat Genes- lehdessä, pakkaus koirista kotoisin Texasin Galveston Islandille. kantaa punaisen susi-DNA: n elementtejä, mukaan lukien niin kutsutut "aave-alleelit", joiden ajateltiin kadonneen geneettisestä tietueesta.
Galvestonin kenttäbiologi ja valokuvaaja Ron Wooten herätti villikoirat Princeton-joukkueen huomioon tarkkaillessaan hienoisia eroja niiden ulkonäön ja Galvestonin hallitsevan kojoottipopulaation välillä. Tällaiset väitetyt punaisen suden havainnot ovat yleisiä, mutta yleensä kyseinen eläin on vain väärin tunnistettu kojootti. Wootenin hälytys kuitenkin "erottui", toteaa tutkimuksen avustaja Bridgett vonHoldt, Princetonin ekologi ja evoluutiobiologi.
"Hänen innostumisensa ja omistautumisensa löysivät minut, samoin kuin joitain erittäin kiehtovia valokuvia koirista", hän selittää lausunnossaan. "Ne näyttivät erityisen mielenkiintoisilta ja minusta tuntui, että se oli toisen tarkastelun arvoinen."
Wooten lähetti tutkijoille kaksi näytettä, jotka oli otettu autojen tappoista pakkausjäsenistä. Sen jälkeen kun DNA oli poistettu roadkillistä, joukkue vertasi sitä genomien joukossa sukulaisia lajeja, mukaan lukien 29 kojootit, 10 harmaata susia, 10 itäistä susia ja 11 punaista susia, jotka on kasvatettu vankeudessa.
Laboratoriolaitteiden Amanda Hollenbeckin mukaan DNA-analyysi paljasti jaetut geenit, joita löydettiin vain puna susi -populaatioista, sekä geneettiset variaatiot, joita ei nähty muissa testatuissa koirissa. On mahdollista, että nämä epänormaalit geenit ovat kummitusalleeleja, jotka menetetään vankeudessa tapahtuvan lisääntymisen aikana. Kaiken kaikkiaan testien mukaan Galveston-koirat ovat punaisen susin ja kojootin hybridi, mutta lisätestaus tarvitaan tämän arvion vahvistamiseksi, Princetonin biologi ja tutkimuksen pääkirjailija Elizabeth Heppenheimer kertoo Associated Press -tapahtuman David Warrenille.
Punaiset susit - tieteellisissä piireissä tunnetuimmin nimellä Canis rufus - ovat keskikokoisia koiria, joiden paino 45–80 paunaa asettaa ne jonnekin kojootin ja harmaan suden väliin. Kuten olennon nimi osoittaa, sen turkiksessa on punertava sävy, joka on huomattavin korvissa, päässä ja jaloissa.
Ihmisten metsästyksen, elinympäristöjen menettämisen ja lajien välisen jalostuksen ansiosta puna susi joutui uhanalaisten lajien luetteloon vuonna 1967. Kuten Yhdysvaltojen kala- ja villieläinpalvelun verkkosivustolla todetaan, vangitut kasvatusohjelmat käynnistyivät pian sen jälkeen; vuonna 1980 viimeiset tunnetut villit punaiset susit siirrettiin ihmisen valvomiin tiloihin, mikä johti tutkijoiden pitämään lajeja biologisesti sukupuuttoon sukupuuttoon luonnossa.
Vankeudessa tapahtuvan jalostustyön huipulla tutkijat ylpeivät noin 240 koiran kannasta. Kojoottien risteytymisen vuoksi vain 17 oli puhdasta punaista susiä. Näistä 17 yhteensä 14 lisääntymistä onnistuneesti mahdollistaen punaisten susien palauttamisen Pohjois-Carolinaan 1980-luvun lopulla.
AP: n Warrenin mukaan tämä Pohjois-Carolinan populaatio saavutti huippunsa välillä 120 - 130 susia vuonna 2006. Nyt vain noin 40 on luonnossa. Lisäksi 200 asuu eläintarhoissa ja villieläintiloissa ympäri maata.
Ryhmän havaintojen merkittävimmät vaikutukset liittyvät tulevaisuuden suojelutoimiin. Kuten Cara toteaa Gizmodolle, huolellinen jalostus villien Galveston-koirien ja jäljellä olevien punaisten susien välillä voisi ”palauttaa lajin perintöhistorian kadonneet näkökohdat ja pitää heidät terveinä”.
Jos punaisia susia tuodaan uudelleen Galvestonin alueelle, on myös mahdollista, että ne voivat kasvattaa paikallisilla kojootteilla, aiheuttaen hybridisaatiotapahtumia, jotka palauttaisivat vankeudessa kasvatusohjelmissa kadonneet punaisten suden geenit.
"Hybridisaatio on suhteellisen yleistä luonnollisissa järjestelmissä, eikä sillä ole aina kielteisiä vaikutuksia", Heppenheimer kertoo AP: lle. Nykyinen suojelupolitiikka on kuitenkin edelleen ennakkoluulo hybridisaatiota vastaan, jota pidetään usein uhanalaisten lajien selviytymisen ehkäisemisenä.
Kuten vonHoldt toteaa lausunnossaan, ”kojoottipopulaatiot voivat todennäköisemmin edustaa mosaiikkikokoelmaa yksilöitä, joilla on monenlainen historia, ja joissain mahdollisesti on sukupuuttoon kuolleiden lajien jäänteitä. Toivomme, että nämä havainnot vaikuttavat päätöksentekijöiden ja johtajien kanssa ja vaikuttavat siihen, miten ajattelemme uhanalaista genetiikkaa. "
